L'impact écologique de Quelea Quelea (L.) sur les savanes sahéliennes : raisons du pullulement de ce Plocéide

The ecological impact of a nesting colony of the social weaver Quelea quelea upon a sahelian savanna of southern Mauritania has been estimated. The average density of nests was 12,400 per hectare, each nest beeing used by one breeding pair and 3 fledglings. The breeding season lasts a month and the nestling period 18 days. During that short time 186 kg/ha of grasses (dry weight) were used for building the nests, and 1845 kg/ha of seeds plus 214 kg/ha of insects were eaten by adults and young. In the area studied, the grass biomass averaged 700 kg/ha and the insect biomass (grass and shrub layers) only 0,70 kg/ha. The ecological impact of a breeding colony of Qaelea upon the available resources (nest material plus food) of the savanna is therefore great and the birds have to collect their plant and animal food up to 10 kilometers from the colony. In very dense colonies reaching a density of 100,000 nests per hectare the limited amount of fresh grass blades required for «weaving» the nests may be a more important limiting factor than food. The probable reasons of the success of Quelea quelea in african savannas are discussed, The more important are the abundance of their stapple food, their excellent flight performances, their ability to live far from free water, to support high environmental temperatures and to breed in large colonies. Breeding is adjusted to take place at the time of the year when the standing crops of plants and insects reach their peak values. Furthemore Quelea is a very catholic species, quick to adapt itself to new situations.Qnelea est un des principaux Vertébrés utilisateurs de la production primaire des savanes à Graminées du Sahel. Une colonie de densité moyenne d’un hectare (12 400 nids) utilise pour la confection des nids 186 kg d’herbe (poids sec). La même colonie, poussins et parents compris, pendant les 18 jours que dure l’élevage des jeunes, consomme 1 845 kg de graines et 214 kg d’Arthropodes (poids sec). Le poids d’herbe utilisé pour les nids représente 27 % du tapis graminéen ; et la colonie absorbe par jour la biomasse d’Arthropodes de 17 hectares. Mais des colonies comptant jusqu’à 100 000 nids à l’hectare ont été observées : la consommation, à partir des mêmes données, serait alors multipliée par 9 environ. Il apparaît que le mâle nourrit en moyenne 4,7 fois et la femelle 6 fois par jour. Ce faible nombre de visites, comparé à celui d’autres espèces, est compensé par le volume considérable que les adultes transportent dans leur jabot. Il est bien adapté au mode de vie colonial. Une étude synécologiquc de l’avifaune de la vallée du Bas-Sénégal montre que Quelea cohabite avec de nombreuses espèces graminivores apparemment compétitrices : Colombidés, Ptéroclididés, Plocéidés, Estrildidés et même Anatidés et Scolopacidés paléarctiques migrateurs qui se nourrissent sur les terrains inondés. Ces espèces diffèrent entre elles, moins par le type de nourriture (on trouve grosso modo les mêmes graines dans tous les contenus stomacaux) que par divers éléments de leur niche écologique. Les facteurs qui semblent avoir assuré à Qaelea sa supériorité sont : 1) l’abondance du type de nourriture exploitée ; 2) sa bonne capacité voilière ; 3) sa faible dépendance de sources d’eau libre ; 4) sa résistance à la chaleur ; 5) le caractère grégaire et synchronisé de sa reproduction, et 6) sa grande capacité d’adaptation. Les autres espèces, comparées à Quelea, paraissent moins bien adaptées à l’exploitation des savanes à Graminées.Morel Gérard J. L’impact écologique de Quelea quelea (L.) sur les savanes sahéliennes. Raisons du pullulement de ce plocéide. In: La Terre et La Vie, Revue d'Histoire naturelle, tome 22, n°1, 1968. pp. 69-98