Monitoring Barren-Ground Caribou Body Condition with Denésoliné Traditional Knowledge

Information from aboriginal elders and hunters on changes in barren-ground caribou (Rangifer tarandus) body condition can assist current management systems. Interviews with Denésoliné elders and hunters from Lutsël K’é, Northwest Territories, Canada, provided information on caribou body condition and environmental conditions. Hunters were accompanied in the field and asked to give a qualitative assessment of body condition for adult female caribou they harvested. Elders and hunters reported temporal and geographic variation in caribou body condition. Adult female caribou are selected in late winter (February to April) and bulls in fall (September) and spring (May) because they are fat. Hunters reported that adult female caribou were fatter during late winter in 2000 than in 2001. This difference was consistent with body condition impressions recorded in field surveys. Reports from hunters in interviews that adult female caribou were fatter in February than in March and April 2001 were also supported by hunters’ field impressions. Hunters identified areas where adult female caribou were in better condition than in other areas in 2000 and 2001. The number of caribou harvested and years of hunting experience influenced the distribution of hunters’ impressions of body condition. Interviews with hunters offer an inexpensive, repeatable approach to monitoring caribou body condition and range limitations, although ecological implications must be carefully interpreted.Des renseignements fournis par des aînés et des chasseurs autochtones sur les changements concernant l’état corporel du caribou des toundras (Rangifer tarandus) peuvent s’avérer utiles pour les systèmes actuels de gestion. Des entrevues menées auprès d’aînés et chasseurs Denésoliné de Lutsël K’é, dans les Territoires du Nord-Ouest au Canada, ont fourni des renseignements sur l’état corporel du caribou et sur les conditions environnementales. On a accompagné les chasseurs sur le terrain et on leur a demandé de faire une évaluation qualitative de l’état corporel des caribous femelles adultes qu’ils prélevaient. Les aînés et les chasseurs ont rapporté des variations temporelles et géographiques dans l’état corporel du caribou. Les femelles adultes sont prélevées à la fin de l’hiver (de février à avril) et les mâles à l’automne (en septembre) et au printemps (en mai) alors que ces animaux ont de bonnes réserves de gras. Les chasseurs ont rapporté que les caribous femelles adultes étaient plus grasses à la fin de l’hiver de 2000 que de celui de 2001. Cette différence allait de pair avec la perception relative à l’état corporel consignée lors des études sur le terrain. Les rapports de chasseurs affirmant lors d’entrevues que les caribous femelles adultes étaient plus grasses en février qu’en mars et avril 2001 étaient aussi corroborés par la perception des chasseurs sur le terrain. Ces derniers ont identifié des zones où, en 2000 et en 2001, les caribous femelles adultes étaient en meilleure condition physique qu’à d’autres endroits. Le nombre de caribous prélevés et les années d’expérience fondée sur la chasse influençaient la distribution de la perception des chasseurs relative à l’état corporel. Bien que l’interprétation des répercussions environnementales exige une certaine prudence, les entrevues menées auprès des chasseurs offrent néanmoins une approche peu coûteuse et reproductible pour suivre l’état corporel du caribou et les limites de son territoire

Using Traditional Knowledge to Adapt to Ecological Change: Denésoliné Monitoring of Caribou Movements

The Chipewyan Dene or Denésoliné have long been dealing with variability in the movements of barren-ground caribou (Rangifer tarandus). Many generations ago, Denésoliné hunters learned that by observing caribou at key water crossings during the fall migration, they could obtain critical information about caribou health, population, and movement patterns. Systematic observation of these indicators by hunters strategically organized along the tree line enabled the Denésoliné to adapt their harvesting practices, including the location of family camps, to maximize harvest success. While this system of observation was developed for traditional subsistence harvesting, its techniques could be usefully applied today to other natural resource management contexts. In particular, such monitoring might help us understand how new bifurcation points created by mineral resource development may be affecting the Bathurst caribou herd. As governments, communities, and academics search for ways to include traditional knowledge in decision making for resource management, this paper recognizes that the Denésoliné and other indigenous peoples have their own systems of watching, listening, learning, understanding, and adapting to ecological change.Les Dénés Chipewyans ou Denésoliné ont eu depuis longtemps à faire face à la variabilité dans les déplacements du caribou de la toundra (Rangifer tarandus). Il y a de cela des générations, les chasseurs Denésoliné ont appris qu’en observant le caribou aux traversées majeures de cours d’eau durant la migration automnale, ils obtenaient de l’information critique sur la santé et la population de caribou, ainsi que sur ses habitudes migratoires. L’observation systématique de ces indicateurs par des chasseurs placés de façon stratégique le long de la ligne des arbres permettait aux Denésoliné d’adapter leurs pratiques de prélèvement, y compris l’emplacement des camps pour leur famille, afin d’optimiser le succès de la récolte. Si ce système d’observation a été mis au point pour la récolte de subsistance traditionnelle, ses techniques pourraient s’avérer utiles de nos jours pour d’autres contextes de gestion des ressources naturelles. Un tel suivi pourrait en particulier nous aider à comprendre comment de nouveaux points de bifurcation créés par l’exploitation des ressources minérales pourraient influer sur la harde de caribous de Bathurst. Au moment où gouvernements, collectivités et chercheurs sont en quête de modalités permettant d’inclure le savoir traditionnel dans la prise de décisions visant la gestion des ressources, cet article reconnaît que les Denésoliné et autres peuples autochtones ont leurs propres systèmes d’observation, d’écoute, d’apprentissage, de compréhension et d’adaptation aux changements écologiques

Denésoliné (Chipewyan) Knowledge of Barren-Ground Caribou (Rangifer tarandus groenlandicus) Movements

Semi-directed interviews relating to the traditional knowledge (TK) of barren-ground caribou (Rangifer tarandus groenlandicus) movements were conducted with elders and hunters from the Denésoliné (Chipewyan) community of Lutsël K’é, Northwest Territories, Canada. The objective was to document Denésôliné knowledge of past and present caribou migration patterns and record their explanations for perceived changes in movements. Elders recognized expected and unusual levels of variation in caribou movements. Local narratives show that Denésoliné communities have a fundamental awareness of caribou migration cycles. Most elders thought fire frequency and intensity had increased over their lifetimes and that caribou numbers and distribution had been affected. The majority of Lutsël K’é elders thought mining development was affecting caribou movements in some way. Elders believe that disturbance around traditional migration corridors and water crossings and disturbance of “vanguard” animals might be forcing caribou to use less optimal routes and influencing where they overwinter. Elders also believe that a lack of respect for caribou will cause the animals to deviate from their “traditional” migration routes and become unavailable to the people for a period of time. Wildlife management practices may need to further accommodate aboriginal perspectives in the future.Des entrevues semi-dirigées relatives au savoir traditionnel (ST) sur les déplacements du caribou des toundras (Rangifer tarandus groenlandicus) ont été faites auprès d’aînés et de chasseurs de la communauté denésoliné (chippewyan) de Lutsël K’é, dans les Territoires du Nord-Ouest au Canada. L’objectif était de documenter le savoir denésôliné concernant les habitudes migratoires passées et présentes du caribou, et de consigner les explications sur les changements perçus dans les déplacements. Les aînés ont reconnu des niveaux de variation anticipés et inusités dans la migration du caribou. Des récits locaux révèlent que les communautés denésoliné possèdent une connaissance fondamentale des cycles de migration du caribou. La plupart des aînés étaient d’avis que la fréquence et l’intensité des feux de forêt avaient augmenté au cours de leur vie et que cela avait eu un impact sur le nombre et la distribution des caribous. La majorité des aînés de Lutsël K’é pensaient que l’exploitation minière affectait les déplacements du caribou, d’une manière ou d’une autre. Ils estimaient que les perturbations près des corridors de migration et des traversées de cours d’eau traditionnelles, ainsi qu’une perturbation subie par les animaux formant «l’avantgarde » de la harde, pourraient forcer les bêtes à suivre un trajet moins optimal et avoir une incidence sur leur site d’hivernage. Les aînés croyaient en outre qu’un manque de respect envers le caribou amènerait la harde à s’écarter de ses routes de migration «traditionnelles», la rendant inaccessible aux Autochtones pour une certaine durée. À l’avenir, il faudrait sans doute que les pratiques de gestion de la faune tiennent davantage compte du point de vue des Autochtones