Amalgamation and small-scale gold mining in the ancient Andes

In 1532, the volume of gold provided by Atahualpa, the Inka king, as ransom for his release from the Spanish was hard evidence for the efficient small-scale gold mining that took place before European contact and the number of gold occurrences in the Andes. At Huancavelica, Perú, mercury occurs as a native metal and as cinnabar [HgS], which was used for pigments, funeral preparations, and retorted to obtain mercury. Using Inductively Coupled Plasma analysis (ICP), an average of 15 ppm (parts per million) mercury was found in the gold after the gold-mercury amalgam, with more than 300 000 ppm mercury, was burned to volatilize (rogado) the mercury. From 12,3 to 13,9 ppm mercury was found in worked gold foils from Huaca la Ventana, a Middle Sicán (A. D. 900-1200) site at Lambayeque, Perú and low levels of mercury were found in pre-contact gold foils from Colombia (1-12 ppm). Similarly low levels of mercury in the analyses of modern refogado gold and pre-contact gold foils are consistent with a comparable, ancient small-scale mining technology that would have used mercury to amalgamate the fine-grained gold; and then, as now, burning the amalgam to volatilize the mercury and beautify and recover the gold.En 1532, el volumen de oro proporcionado por el Inca Atahualpa, como rescate por liberarlo de los españoles, fue una prueba difícil para la minería de oro eficiente a pequeña escala que tuvo lugar antes del contacto europeo y la cantidad de oro disponible en los Andes. En Huancavelica, Perú, el mercurio se presenta como un metal nativo y como cinabrio (HgS), que fue utilizado para los pigmentos, los preparativos funerarios y para obtener mercurio. Utilizando el análisis llamado Induced Coupled Plasma (ICP), un promedio de 15 ppm (partes por millón) de mercurio fue encontrado en el oro después de que la amalgama oro-mercurio (>300 000 ppm de mercurio) haya sido quemada o refogada para volatilizar el mercurio, en las tiendas modernas de oro en Madre de Dios, Perú. De 12,3 a 13,9 ppm de mercurio fue encontrado en láminas de oro trabajado en Huaca la Ventana, Sican Medio (900-1200 d. C.), Lambayeque, Perú y bajos niveles de mercurio fueron encontrados en las láminas pre-contacto de oro de Colombia (1-12 ppm) y Ecuador. Asimismo, los bajos niveles de mercurio medidos en el análisis ICP de oro refogado moderno (charapitas) y pre-contacto (láminas de oro) son consistentes con los valores esperados utilizando una antigua tecnología de pequeña minería. Para eso se usa métodos de separación por gravedad y de amalgama de mercurio para el tratamiento del grano fino y vena de oro de los lavaderos, y entonces, como ahora, el refogado de la amalgama hace volitilizar el mercurio, para embellecer y recuperar el oro.En 1532, la quantité de l’or fourni par Atahualpa, le souverain Inka, pour payer sa rançon aux Espagnols constitua une dure épreuve pour l’industrie minière à petite échelle à l’époque pré-hispanique et un indicateur de la quantité d’or disponible dans les Andes. À Huancavelica, au Pérou, le mercure est considéré comme un métal d’origine et comme du cinabre (HgS), utilisé pour les pigments, pour les préparatifs funéraires et pour obtenir du mercure. L’analyse par spectrométrie de masse à plasma inductif (ICP) d’échantillons modernes produits dans les ateliers de traitement d’or à Madre de Dios, Pérou, révèle la présence d’une valeur moyenne de 15 ppm de mercure dans l’or, après que l’amalgame a été brûlé (refogado), afin de volatiliser le mercure (>300 000 ppm de mercure). Par ailleurs, des concentrations de mercure entre 12 et 14 ppm ont été mesurées dans les feuilles d’or de la Huaca la Ventana, Pérou, un site Lambayeque Sicán moyen (900-1200 ap. J.-C.) et entre 1 et 12 ppm dans les feuilles d’or trouvées en Colombie et en Équateur à l’époque pré-hispanique. Les basses concentrations de mercure mesurées par ICP pour l’or refogado moderne et pour des feuilles d’or de l’époque pré-contact sont conformes aux valeurs attendues pour une technologie ancienne d’extraction à petite échelle qui aurait utilisé les méthodes de séparation par gravité et d’amalgame de mercure pour traitement de la fine poudre d’or des gisements et des filons ; il s’agissait donc, comme actuellement, de brûler l’amalgame de façon à volatiliser le mercure et récupérer l’or