The impact of school size reduction on the development of academic skills in rural primary schools

Basisscholen aan de ‘randen’ van Nederland krimpen al geruime tijd in leerlingenaantallen. Doordat basisscholen kleiner worden, de onderwijscontext ongunstiger wordt en hoog opgeleide ouders wegtrekken staat de onderwijskwaliteit onder druk en zouden de leerprestaties kunnen dalen. Met dit surveyonderzoek is de ontwikkeling van leerprestaties in een krimpgebied onderzocht en nagegaan of de ernst van de krimp en sociaaleconomische achtergrond van leerlingen hier invloed op hebben. De data zijn afkomstig van schooladministratie- en leerlingvolgsystemen van bijna 1600 leerlingen op 24 reguliere basisscholen in Oost-Groningen. Gevonden is dat de gemiddelde vaardigheidsscores voor rekenen-wiskunde, begrijpend en technisch lezen licht fluctueren rondom de landelijke norm in de midden- en bovenbouw. Meerniveau groeicurve-analyses tonen de veerkracht van de basisscholen. Bij een minder goede leerlingencohort wordt de aanvankelijke achterstand weggewerkt totdat er in groep 8 geen noemenswaardige verschillen meer zijn met de andere leerlingcohorten. Ook de relatief ongunstige sociaaleconomische achtergrond van leerlingen en de mate van krimp vormen geen belemmering voor de ontwikkeling van de leerprestaties. Aanvankelijke lagere leerprestaties worden te niet gedaan, ongeacht de ernst van de krimp waarmee de school geconfronteerd wordt. Basisscholen in het krimpgebied Oost-Groningen weten voldoende te anticiperen op de ernstige gevolgen van krimp.Because of school size reduction, less favorable educational context and migration of high educated parents it is assumed that student achievement levels are gradually decreasing in rural areas. We studied the development of mathematics, reading comprehension and language decoding skills and whether this is influenced by the severity of school size reduction. Longitudinal data of 1600 pupils of 24 Dutch rural primary schools are used. Their average achievement level in grade one (6-7 year-olds), three-four, and six fluctuated slightly around thenational average. Multilevel polynomial growth models show that in case of an underachieving cohort at grade one the lag of development is gradually eliminated, regardless of the severity the school size reduction. In grade six all pupil cohorts attain a similar level. Dutch primary schools in a rural area are able to react effectively to the severe consequences of the reducing school size