The Origins of a Chinese Public Sphere. Local Elites and Community Affairs in the Late Imperial Period

An intermediate public sphere emerged between state and society in early seventeenth-century China. This sphere is analogous to the public sphere described by Jiirgen Habermas for western Europe. However, it took a different local and managerial form, and was related to commercial and demographic growth and the rise of gentry-merchant society rather than capitalism and a bourgeoisie. The growth of the sphere was reflected in an expansion of the meaning of public (gong) through association with extrabureaucratic activities and by its connection to terms indicating cooperative community action and voluntary efforts separate from the state. Its steady expansion institutionalized local elite public roles, increased organizational capacities, and added to the public space for meeting and discussion. The slow alteration of the balance between state and society prepared the way for more transformative changes after the Taiping rebellion. organizational capacities, and added to the public space for meeting and discussion. The slow alteration of the balance between state and society prepared the way for more transformative changes after the Taiping re¬ bellion.Les origines de la sphère publique en Chine : élites locales et activités communautaires à la fin de l'empire On assiste en Chine à partir du début du XVIIe siècle à l'émergence d'une «sphère publique» à mi-chemin entre la société et l'État, analogue à celle décrite par Jürgen Habermas dans le cas de l'Europe occidentale. La sphère publique en Chine prend cependant des formes locales et gestionnaires particulières. Elle est à mettre en rapport avec la croissance démographique et celle du commerce, ainsi qu'avec le développement d'une société de notables et de marchands, plutôt qu'avec celui du capitalisme ou d'une bourgeoisie. Les progrès de la sphère publique se reflètent dans l'élargissement sémantique du terme gong («public») à travers son association avec diverses activités extra-bureaucratiques et ses combinaisons avec des termes impliquant une coopération communautaire ou des responsabilités indépendantes de celles de l'État. Son expansion confère une légitimité institutionnelle à diverses fonctions publiques assumées par les élites locales, accroît les capacités organisationnelles de la société, et élargit l'espace laissé à la rencontre et au débat. Cette progressive altération de l'équilibre entre État et société a préparé le terrain pour les changements plus décisifs qui se produisent au lendemain de la rébellion des Taiping.Rankin Mary Backus. The Origins of a Chinese Public Sphere. Local Elites and Community Affairs in the Late Imperial Period. In: Études chinoises, vol. 9, n°2, Automne 1990. pp. 13-60