Sea Ice, Climate, and Icelandic Fisheries in the Eighteenth and Nineteenth Centuries

The expansion and subsequent decline in catches in many fisheries of the world during the 20th century suggest that the history of fisheries needs our urgent attention. Analysis of environmental effects on fisheries in the past (when overfishing was not an issue) may cast light on current concerns about declining fish stocks. Primary documentary evidence from Iceland was used for preliminary investigations into correlations between sea-ice extent, sea temperatures, ocean currents, and cod fishing, and hence between severe weather and the decline of Icelandic fisheries in the past. The sources suggest that fishing was generally successful in Iceland during the medieval period and well into the 16th century. However, in the 17th through the 19th centuries, the fisheries failed on numerous occasions, sometimes for several years. The causes of these failures were complex. Climate likely played a part, and this was certainly the perception of contemporary writers; however, socioeconomic factors were also involved. L'expansion, et le déclin qui suivit, touchant les prises de nombreuses pêcheries dans le monde au cours du XXe siècle suggèrent que nous devons nous pencher sans tarder sur l'historique de la pêche. Une analyse des répercussions environnementales sur les pêcheries dans le passé (quand la surpêche ne constituait pas un problème) peut jeter de la lumière sur les enjeux actuels concernant l'épuisement des stocks de poissons. Des preuves documentaires primaires provenant d'Islande ont servi aux recherches préliminaires portant sur les corrélations entre l'étendue de la glace marine, les températures de la mer, les courants océaniques et la pêche de la morue - donc entre le mauvais temps et le déclin des pêcheries islandaises dans le passé. Les sources suggèrent que la pêche était généralement fructueuse en Islande durant la période médiévale et les premières décennies du XVIe siècle. Toutefois, du XVIIe à la fin du XIXe siècle, les pêcheries connurent bien des échecs, parfois sur plusieurs années. Les causes en étaient complexes. Si le climat jouait vraisemblablement un rôle - ce que perçurent bien les écrivains de l'époque -, des facteurs socio-économiques entraient aussi en jeu.

Climate and society in Iceland from the Medieval period to the late eighteenth century

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River flow data for the United Kingdom Reconstructed data back to 1844 and historical data back to 1556

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