Inventing Ethnicity and Identifies in Gabon. The case of Ongom (Bakele)

This article deals with the « fabrication » and fluidity of identities and ethnicity in Gabon since the precolonial period. It shows how a precolonial ethnic group called « Ongom » whose consciousness was kept alive by a series of symbols was progressively replaced by the « Bakele » ethnic group. This new ethnic group was a « création » of European travelers and explorers who extended the name « Bakele » to all the Ongom sub-groups across Gabon in the 19th century. This new ethnicity was crystallized by territorial divisions and the appointment of chiefs during the colonial period. But the Bakele ethnicity did not have a lasting life, because it was progressively disolved by the growing Gabonese national sentiment after the second World War. This sentiment was reinforced by social fusion and political integration of the Bongo regime in the postcolonial period. But, since the 1980's the Bakele ethnicity is being « refabricated » to perpetuate Bongo's political power.Cet article traite de « l'invention » et changement des identités et ethnicités au Gabon depuis la période précoloniale. Il montre comment l'ethnie précoloniale « Ongom », représentée par une gamme de symboles fut remplacée par un nouveau groupe ethnique appelé « Bakele ». Cette nouvelle « formation sociale » fut l'œuvre d'explorateurs et voyageurs européens, qui imposèrent cet ethnonyme à l'ensemble des sous-groupes Ongom dans le bassin de l'Ogooué au XIXe siècle. Le sentiment d'affiliation à ce groupe ethnique fut cristallisée par le pouvoir colonial qui assigna des territoirs spécifiques aux Bakele et leurs imposa des chefs. Mais l'ethnicité Bakele allait elle aussi disparaître avec la montée de la fièvre nationaliste d'après-guerre et les dynamiques économiques et sociales de la période postcoloniale. Mais on assiste depuis les années 80 à une « ré-invention » de l'ethnicité Bakele, attribuable à Omar Bongo s'efforçant de consolider et perpétuer son pouvoir politique.Ngolet François. Inventing Ethnicity and Identifies in Gabon. The case of Ongom (Bakele). In: Revue française d'histoire d'outre-mer, tome 85, n°321, 4e trimestre 1998. pp. 5-26