Le débit élément clé de la vie des cours d’eau : bilan des altérations et des possibilités de restauration

La gestion quantitative de la ressource en eau constitue l’un des principaux enjeux mondiaux tant du point de vue environnemental, économique que sociologique. Les besoins en eau continuent de croître et la ressource est déjà fortement utilisée. Les régimes de débits de la majorité des grands cours d’eau sont modifiés par des aménagements. Ces modifications ont des conséquences fortes sur le fonctionnement écologique des eaux courantes. Les régimes hydrologiques sont en effet reconnus comme la clé de voûte des hydrosystèmes. Leur variabilité est la base du fonctionnement morphologique des rivières, du renouvellement des habitats et donc de la richesse écologique. Les altérations de ces régimes dues aux usages directs de l’eau (irrigation, eau potable, hydroélectricité) ou aux modifications des bassins versants, touchent à la fois les valeurs de bas débits, les crues et les fréquences de variations. Les enjeux de la restauration concernent non pas seulement le maintien de valeur de débit minimum mais la définition de véritables régimes hydrologiques réservés assurant les grandes fonctionnalités des eaux courante au travers du respect d’un certain degré de variabilité des débits. Actuellement, peu d’expériences de restauration hydrologique de cours d’eau sont conduites. Ces expériences doivent à la fois s’appuyer sur l’identification des enjeux, sur des outils d’aide à la décision mais également sur des suivis à long terme de l’ensemble des compartiments de l’écosystème