Urban Heroes versus Folk Devils: Civilian Self-Defence in London (1880-1914)

This article considers the response to the problem of street violence in London in the late-nineteenth century and prior to 1914, not from the usual viewpoint of law enforcers or the police, but from that of the middle-class male pedestrian. It will be argued that while street weapons were carried by civilians, their use was neither universal nor unchallenged, especially as displays of violent masculinity were increasingly condemned. An examination of cultural sources indicates that minimally aggressive responses to interpersonal violence were actively promoted. The measured responses taken by a growing number of enterprising individuals in the middling classes towards violent crime on the streets also show how the theme of physical threat offered a site for the expression of urban, middle-class heroism at the turn of the ­century. Furthermore, the flourishing martial arts scene not only bolstered traditional ‘British’ masculinity but opened the way for the articulation and acceptance of alternative identities.Cet article examine les réponses au problème de la violence des rues à Londres à la fin du XIXe siècle et jusqu’en 1914, non du point de vue habituel des représentants de la loi ou des policiers, mais de celui du piéton masculin appartenant à la classe moyenne. Mon argument est que si les civils étaient bien munis d’armes «de ville», leur usage n’était pas universel ni incontesté, dès lors que l’exhibition de la violence masculine faisait l’objet de condamnations croissantes. L’examen des productions culturelles montre que l’on encourageait plutôt une riposte la moins agressive possible face à la violence interpersonnelle. Les réponses mesurées vis-à-vis de la criminalité de rue violente, adoptées par un nombre croissant de membres dynamiques des classes moyennes urbaines, montre également que le thème de la menace physique fournissait une occasion d’exprimer une forme d’héroïsme qui leur était propre, au tournant du siècle. En outre, l’expansion du monde des arts martiaux avait pour effet non seulement de conforter la masculinité «britannique» traditionnelle, mais aussi d’ouvrir la voie à la formulation et à l’acceptation d’identités alternatives

The self-defence scenario and middle-class physical prowness in English literature, 1851-1914

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