Foul Play: Rape, Murder, and the Medieval Theater of Everyday Life

Drawing on medieval forensic rhetoric on one hand and performance studies on the other, I argue that a complex murder mystery of 1474 rivals any modern-day tale of “true crime” that we might imagine. Here, the investigation and punishment of murder are aided and abetted – but also foiled and avenged – by the principles and practices of spectatorship in the ultimate foul play. In addition to shedding new light on the spectacular nature of police deception during interrogations, this case demonstrates that the theatrical underpinnings of any legal verdict suggest not the “truth-speaking” of a literal verdict but the “true-seeming” of dramatic verisimilitude. Most troubling of all: as the legally believable joins the theatrically persuasive, crime is interpreted through literary conventions of dramatic emplotment, only to culminate in a finding of guilt and spectacular death penalty which are based on a dispositive absence of evidence.Faisant appel à la rhétorique judiciaire et à la théorie de la performance (« performance studies »), il est possible d’avancer la proposition qu’il y existait un véritable « drame policier » au Moyen Âge. Un cas de meurtre de l’année 1474 révèle que l’enquête et la punition du crime sont incitées mais aussi vengées par les principes et les pratiques du spectacle. Tout en élucidant le caractère dramatique des interrogatoires policiers, le cas de 1474 démontre que, grâce à la théâtralité, le verdict juridique relève moins du « vrai-dire » que de la vraisemblance théâtrale. Dans l’imaginaire judiciaire, c’est la littérarité de l’intrigue qui explique les pièces à conviction du crime, la culpabilité se basant ici sur l’absence des preuves et menant, au dénouement troublant de cette histoire, au spectacle quintessentiel de la peine de mort

Foul Play: Rape, Murder, and the Medieval Theater of Everyday Life

Drawing on medieval forensic rhetoric on one hand and performance studies on the other, I argue that a complex murder mystery of 1474 rivals any modern-day tale of “true crime” that we might imagine. Here, the investigation and punishment of murder are aided and abetted – but also foiled and avenged – by the principles and practices of spectatorship in the ultimate foul play. In addition to shedding new light on the spectacular nature of police deception during interrogations, this case demonstrates that the theatrical underpinnings of any legal verdict suggest not the “truth-speaking” of a literal verdict but the “true-seeming” of dramatic verisimilitude. Most troubling of all: as the legally believable joins the theatrically persuasive, crime is interpreted through literary conventions of dramatic emplotment, only to culminate in a finding of guilt and spectacular death penalty which are based on a dispositive absence of evidence.Faisant appel à la rhétorique judiciaire et à la théorie de la performance (« performance studies »), il est possible d’avancer la proposition qu’il y existait un véritable « drame policier » au Moyen Âge. Un cas de meurtre de l’année 1474 révèle que l’enquête et la punition du crime sont incitées mais aussi vengées par les principes et les pratiques du spectacle. Tout en élucidant le caractère dramatique des interrogatoires policiers, le cas de 1474 démontre que, grâce à la théâtralité, le verdict juridique relève moins du « vrai-dire » que de la vraisemblance théâtrale. Dans l’imaginaire judiciaire, c’est la littérarité de l’intrigue qui explique les pièces à conviction du crime, la culpabilité se basant ici sur l’absence des preuves et menant, au dénouement troublant de cette histoire, au spectacle quintessentiel de la peine de mort