L’épistémologie de l’action et des croyances dans la philosophie évolutionniste de Herbert Spencer

Herbert Spencer peut être considéré à tous les égards comme un des protagonistes majeur de la tradition sociologique et épistémologique de l’individualisme méthodologique. Il a interprété la genèse et la transformation de la société dans son ensemble et des institutions sociales comme le résultat spontané de la composition des actions rationnelles subjectives à fins privées. Dans cette analyse, est prise en considération la rationalité de l’action et des croyances dont la démonstration constitue la première étape de l’explication donnée par Spencer des phénomènes sociaux. Pour Spencer, l’action est un acte rationnel dans le but d’atteindre un objectif et se fonde sur une ou plusieurs croyances. Ces dernières, même quand elles sont très éloignées de celles du chercheur – comme les superstitions – sont considérées comme rationnelles, en d’autres termes elles représentent les meilleurs théories que ces individus ont à disposition pour faire face aux situations d’incertitude dans lesquelles ils se trouvaient. L’individu qui agit selon ces principes se comporte rationnellement puisqu’il agit en cohérence avec sa perception de la situation