Ritual and Economic Strategies against Vacant Succession in Premodern Korea

The article discusses the emergence of Confucian-style lineages in the seventeenth century against the background of Korea’s transformation from a bilateral to a patrilineal society on the model of ritual prescriptions. It argues that vacant succession was a technical impossibility because the necessity of continued performance of ancestral rites did not allow for vacant heirship. The introduction of primogeniture narrowed the boundaries of the ritual group by first depriving daughters and later sons of inheritance. As a strategy to mitigate conflicts among heirs a group of agnates larger than the ritual lineage (munjung) was created that encompassed all agnates of the lineage or lineage segments. Both succession and inheritance were preferably regulated within the lineage on the basis of ritual norms with only incidental state intervention.Cet article s’intéresse à l’émergence de lignages de type confucéen dans le courant du XVIIe siècle en Corée, en lien avec la transformation de la société locale d’un modèle familial bilatéral à un système patrilinéaire axé sur un corpus de prescriptions rituelles de tradition confucianiste. Dans un tel système, comme le montre l’article, une succession vacante était techniquement impossible : la nécessité absolue de continuité dans l’accomplissement des rituels aux ancêtres rendait impensable une vacance d’héritier. L’adoption du principe de primogéniture a réduit le cercle des héritiers rituels légitimes en bloquant d’abord l’accès des filles, puis celui des fils puinés à l’héritage. Pour atténuer les risques de conflits entre successeurs furent institués des munjung, organisations lignagères qui regroupaient tous les agnats d’un même lignage ou du même segment d’un lignage. La succession rituelle, de même que les modalités pratiques de l’héritage patrimonial, étaient régulées de préférence au sein même du lignage, en conformité avec les normes rituelles d’usage, limitant ainsi au strict minimum les interventions de l’autorité étatique