New Micro-sphere Application in the Leather Industry

The upgrade of lower quality hides or skins in order to produce a good quality leather article with acceptable yield and performance is one of the most value adding opportunities for a tanner. A new, innovative wet end technology based on expandable Micro-spheres is being introduced to the leather industry. Tanned leather is treated during the retanning step with a customized penetrating polymer dispersion containing compact micro-spheres. These Micro-spheres have a diameter of 5 - 20 µ and are small enough to migrate into the collagen structure; they are filled with a liquid gas, and can expand through a heat treatment process, up to 40 times of their original size to a much larger, resilient Micro-cell. During the wet end process the polymer together with the micro-spheres penetrate into the leather. After a conventional retanning and drying process the dried crust is then be subjected to a special steam treatment where the Micro-spheres inside the leather are expanded and transformed into larger Micro-cells. This operation results in a dramatic upgrade of the internal structure of the leather, and in turn the grain surface appearance and uniformity, too. The loose areas, blood vessels and other voids in the corium layer are selectively and permanently filled while keeping the leather light and soft. Several applications have already been studied and the feasibility of the technology has been proven, but this new system further opens up a variety of completely new opportunities for the leather industry.RESUMENEl mejoramiento de la calidad en pieles de baja selección para la producción de un artículo de cuero de buena calidad con aceptable rendimiento y desempeño es una de las oportunidades para un curtidor para añadir más valor agregado. Una novedosa, e innovadora tecnología en la parte húmeda del proceso basada en Micro-esferas expandibles está siendo presentada a la industria curtidora. El cuero curtido es tratado en la etapa de recurtición con una dispersión polimérica penetrante especialmente formulada conteniendo compactas micro-esferas. Estas micro-esferas tienen un diámetro entre 5-20 µ y son lo suficiente pequeñas para migrar dentro de la estructura colagénica; están rellenas con un gas licuado, y son expandibles por tratamiento con calor, resultando en hasta 40 veces su tamaño inicial, convirtiéndose en una más voluminosa Micro-celda elástica. Durante el procesamiento en húmedo, el polímero conteniendo las Micro-esferas va penetrando dentro del cuero. Luego del proceso de recurtido y secado convencional, la crosta seca es entonces sometida a un tratamiento especial por vapor donde las Micro-esferas dentro del cuero se expanden y se transforman en más grandes Micro-celdas. Esta operación resulta en un dramático mejoramiento en la estructura interna del cuero, como también en mejor apariencia de la flor, como en su uniformidad. Las áreas sueltas, venas, y otros vacíos en la capa del corium son selectivamente rellenados pero manteniendo el cuero liviano y suave. Varias aplicaciones han sido estudiadas y la factibilidad de la tecnología se ha probado, pero este nuevo sistema adicionalmente abre una variedad de completamente nuevas oportunidades para la industria del cuero