La révolution des boues activées a 100 ans

Le traitement des eaux usées des grandes cités continentales se faisait par épandage sur sol en place jusqu’à la fin du 19ème siècle. Mais les recherches continuaient pour trouver des procédés moins immobilisateurs de surfaces périurbaines. Des progrès à partir de 1900 sont réalisés en épuration biologique au moyen de lits bactériens et de filtres à sable en particulier aux États-Unis à la station expérimentale de Lawrence. Un procédé à culture libre étudié au centre de Lawrence est prédaté puis mis au point en Angleterre par un universitaire expert en assainissement G.J. Fowler qui bouleverse les perspectives économiques de l’épuration des eaux usées. C’est le procédé des boues activées révélé en 1914, qui se développe immédiatement en Angleterre malgré la guerre et encore plus aux États-Unis, où un conflit de propriété industrielle entre les métropoles américaines et l’entreprise de G.J. Fowler est déclaré. Ces grandes métropoles des États-Unis entraînent le succès mondial du procédé, qui reste jusqu’à aujourd’hui la principale technique d’épuration des eaux usées