Do University Presidents Make a Difference? A Strategic Leadership Theory of University Retrenchment

Although the general consensus is that university presidents do not make a difference, most research on this issue is atheoretical and perceptual in nature. Consequently, I draw on strategic leadership theory to examine whether observable experiences of presidents affected the adoption of retrenchment (early faculty retirement) plans among Ontario universities from 1989-90 to 1997-98. In doing so, I also advance strategic leadership theory by introducing novel measures of leaders' observable experiences and by testing their impact on an outcome (retrenchment) in a noncorporate setting. Since early faculty retirement plans have spread across universities, and since evidence indicates that they combine financial benefits and academic costs, their adoption represents a key structural change begging for explanation. Although the literature attributes the adoptions to uncontrollable forces, I report that presidents play a major role in the adoptions. Those who lack seats on corporate boards, who have non-business or non-economics backgrounds, who are male, and who are recruited externally adopt the plans at lower rates than their respective counterparts. The results portray presidents as exercising circumscribed agency, strategizing on the basis of their personal and professional experiences and making a difference even under inhospitable circumstances.Bien que tous s'accordent à dire que les présidents d'université ne font aucune différence, la plupart des recherches à ce sujet sont athéoriques et de nature perceptuelle. Je puise dans la théorie du leadership stratégique pour examiner si les pratiques observables des présidents affectent l'adoption des programmes de réduction (retraite anticipée du corps professoral) dans les universités ontariennes entre 1989-90 et 1997-98. De plus, en faisant cela, je présente la théorie du leadership stratégique en introduisant des mesures innovatrices des pratiques observables des présidents et en mesurant leur impact-sur les résultats des réductions dans un cadre non corporatif. Puisque les programmes de retraite anticipée du corps professoral se sont propagés à travers les universités, et puisque les preuves établissent un lien entre les gains financiers et les coûts académiques, leur adoption représente un changement structurel clé qui nécessite des explications. Bien que les ouvrages attribuent l'adoption des programmes à des mouvements incontrôlables, je rapporte que les présidents jouent un rôle primordial dans ces adoptions. Les présidents qui ne siègent pas à un conseil d'administration, ceux qui ne possèdent aucune expérience des affaires commerciales ou économiques, ceux qui sont des hommes ou ceux qui sont recrutés de l'extérieur adoptent le programme à un taux inférieur à leurs homologues respectifs. Les résultats présentent les présidents administrant des instruments déterminés par une stratégie basée sur leurs expériences personnelles et professionnelles même dans des circonstances inhospitalières