“The course of true love never did run smooth”: The Late Elizabethan Sonnet and Shakespearean Criticism

This paper attempts to uncover some of the reasons why the Elizabethan sonnet sequences have received little critical attention in France. It quickly appears that such neglect might be attributed to the continuing centrality of the Romantic construction of Shakespeare as a sublime figure that embodies Nature and as a “man of the mob” (Richard Wilson). Such a conception has been detrimental to the study of the Elizabethan sonneteers, who have often been seen as poetasters slavishly responding to the requests of powerful patrons by producing artificial, derivative and conventional poems. They have also suffered from the consequences of a more or less implicit periodization which values the culture of the early 17th century over that of the late 16th century. Such conceptions have weighed on the formation of the canon in a research field comprising comparatively few academics in France, restricting the range of authors studied and making Shakespeare’s aura even brighter. Other factors, such as the centrality of the competitive exams (CAPES, agrégation) and the format of traditional pedagogical exercises might have played an indirect role as well. A renewal of interest in Elizabethan poetry seems to have occurred in French academia since the mid-2000s notwithstanding.Cet article tente de comprendre pourquoi le sonnet élisabéthain a été peu étudié en France. Il apparaît rapidement que ce manque d’intérêt tient à la survivance de critères de littérarité trouvant leur origine chez les Romantiques, qui firent de Shakespeare un homme du peuple, une figure sublime incarnant la Nature. Par contraste, les sonnettistes tendent à être perçus comme des rimailleurs engoncés dans les clichés, écrivant des pièces artificielles, peu imaginatives et conventionnelles. Ils ont aussi pâti des conséquences d’une périodisation plus ou moins implicite qui valorise la production culturelle du XVIIe siècle naissant au détriment de celle du XVIe siècle finissant. Ces conceptions ont influé sur la configuration du canon en France, en renforçant encore l’aura de Shakespeare dans un champ de recherches comprenant un nombre restreint de spécialistes par comparaison avec les pays anglo-saxons. Cet état de fait a mécaniquement limité le nombre d’auteurs abordés par les critiques français. D’autres facteurs tels que la centralité des concours ou la nature des exercices pédagogiques privilégiés en France ont également pu jouer un rôle. Ces aspects n’ont cependant pas empêché des évolutions encourageantes de voir le jour depuis le milieu des années 2000