Leslie Tuck and the Origins of Arctic Marine Bird Research in the Canadian Arctic, 1954 – 1957

Abstract

Leslie M. Tuck (1911 – 79) was a pioneer of Arctic ornithology. He made the first studies in Canada of the breeding biology of Arctic-breeding seabirds, making three visits to major seabird colonies (four colonies total at the three destinations) in the Eastern Arctic in the 1950s. His main purpose was to assess population sizes and demography of Thick-billed Murres. His aims were to better understand the impact of hunting in Newfoundland and Labrador, where probably hundreds of thousands of birds were being harvested annually, and to assess the sustainability of that hunt. His studies were the first of many that have been conducted subsequently. Using archived material, I assess the impact of Tuck’s work and the degree to which it was affected by logistical constraints, highlight the contribution of local Inuit to his research, and discuss some unanswered questions that Tuck’s observations posed. Despite Tuck’s prolific writing, both scientific and popular, questions remain about some of his results, particularly the number of birds in the colonies at the time of his visits, a statistic very pertinent to current conservation concerns. Sadly, because of lack of information on the methods he used, these questions cannot be answered unless further historical material comes to light.Leslie M. Tuck (1911 – 1979) était un précurseur de l’ornithologie dans l’Arctique. Il est reconnu pour avoir réalisé les premières études sur la biologie de la reproduction des oiseaux de mer nichant dans l’Arctique canadien. À ce titre, il a effectué trois expéditions dans des colonies d’oiseaux de mer importantes (représentant un total de quatre colonies réparties sur trois sites) de l’Arctique de l’Est au cours des années 1950. Le principal objectif de sa recherche consistait à évaluer la taille de la population de guillemots de Brünnich ainsi que sa démographie. Il cherchait à mieux comprendre les répercussions de la chasse à Terre-Neuve et au Labrador, où des centaines de milliers d’oiseaux étaient probablement récolté chaque année, et à évaluer la durabilité de cette chasse. Au fil des ans, de nombreuses recherches similaires ont été menées, mais celles-ci étaient les premières. À l’aide d’archives, j’ai évalué l’impact des travaux de Leslie M. Tuck et la mesure dans laquelle ils ont été affectés par les contraintes logistiques. Je mets aussi en évidence l’apport des Inuits de la région à sa recherche et j’aborde certaines questions sans réponse découlant de ses observations. Bien que Leslie Tuck ait produit une abondante littérature, scientifique et grand public, certains de ses résultats suscitent encore des interrogations, notamment le nombre d’oiseaux observés dans les colonies lors de ses visites. Cette donnée est importante dans le contexte actuel de la conservation. Malheureusement, il est impossible d’y répondre en l’absence d’information sur les méthodes utilisées, à moins que des renseignements historiques ne fassent surface