Challenges for Urban Musical Studies

Abstract

Sounds of the city are an integral part of the lives of well over half the world’s population who today live in urban areas. In this essay, I will discuss challenges related to studying sounds of the city, exploring these considerations under the disciplinary umbrella of urban ethnomusicology. If this field of inquiry has taken understanding music of the city as its central mission, the density and diversity of urban life have continued to provide a rich range of musical styles for investigation as well as inspired various theories and methods for their study. The ubiquity of urban life across the globe furthermore provides data for comparative studies, both within and across different regions. That this conference devoted comparative attention to a diverse array of musics stemming from migration to urban areas in Central Europe and other locales provides inspiration for my comments below. I will begin with a very brief and comparative overview of the history of urban musical studies from its beginning in the last quarter of the twentieth century. For the second part of this essay, I will raise some methodological and theoretical challenges that emerged during my on-going ethnography in multiple North American cities among a large Ethiopian diaspora community now marking nearly half a century since the beginning of its migration to the United States. Throughout, I will offer commentary regarding methods that can contribute to studies of urban musical sounds, past and present, and suggest ways in which musical data can provide new perspectives on immigrant community life in the city. Deutsch: Klänge der Stadt sind ein wesentlicher Bestandteil des Lebens von gut über 50 % der Weltbevölkerung, die heute in urbanen Gebieten lebt. In diesem Essay diskutiere ich Herausforderungen in der Erforschung von Stadtklängen unter dem disziplinären Dach der urbanen Ethnomusikologie, die sich das Verstehen der Musik von Städten zur zentralen Aufgabe gemacht hat. Die Dichte und Vielfalt des städtischen Lebens bietet bis heute ein großes Spektrum an Musikstilen und hat verschiedene Theorien und Methoden zu deren Erforschung inspiriert. Darüber hinaus liefert die weltweite Allgegenwärtigkeit des urbanen Lebens Daten für vergleichende Studien – sowohl innerhalb als auch zwischen verschiedenen Regionen. Der vergleichende Blick des Symposiums auf ein vielfältiges Spektrum an Musik, die der Migration in urbane Gebiete in Zentraleuropa und anderen Orten entstammt, diente als Inspiration für meine folgenden Ausführungen. Ich beginne mit einem sehr kurzen und vergleichenden Überblick über die Geschichte der urban musical studies seit ihren Anfängen im letzten Viertel des 20. Jahrhunderts. Im zweiten Teil des Textes spreche ich einige methodische und theoretische Herausforderungen an, die sich während meiner laufenden Ethnographie in der großen, seit nunmehr fast 50 Jahren in den USA existierenden, äthiopischen Diaspora-Community in mehreren nordamerikanischen Städten ergeben haben. Ich gehe dabei auf Methoden ein, die zur Untersuchung urbaner Musikklänge in Vergangenheit und Gegenwart beitragen können und zeige Wege auf, wie musikalische Daten neue Perspektiven auf das Leben von Immigranten-Communities in der Stadt liefern können. Challenges for Urban Musical Studie