Naturrevolution und Massensterben zwischen Bibelexegese und Paläobiologie: Charles Bonnets Revolutionsbegriff und die Vorweltvorstellungen der Spätaufklärung

Abstract

Vorstellungen einer weit zurückliegenden, vormenschlichen, andersartigen und untergegangenen Ur- oder Vorwelt werden gewöhnlich als ein im frühen 19. Jahrhundert auftretendes Phänomen identifiziert und mit der frühen Geologie und Paläontologie als modernen Wissenschaften in Verbindung gebracht. Der Beitrag untersucht die bestehenden Voraussetzungen eines solchen wissenschaftlichen und repräsentativen Verständnisses von Vorwelt und fragt nach Vorweltvorstellungen im europäischen Diskurs vor 1800. Die Analyse widmet sich dem Revolutionsbegriff als einem tragenden Element dieser Thematik, insofern das Vernichtungspotenzial gewaltsamer Erdumwälzungen und die damit einhergehende Hypothese eines Massenaussterbens in der Geschichte des Planeten als wichtigste Motive einer untergegangenen Ur- oder Vorwelt fungierten. Im Besonderen rückt eine naturphilosophische Theorie des Genfer Privatgelehrten Charles Bonnet (1720 –1793), der in Bezug auf die Naturgeschichte der Erde und der Lebewesen mehrere aufeinanderfolgende Zustände sowie eine Abfolge von gewaltsamen Revolutionen, Massensterben und Wiederbevölkerung der Welt annahm, als eines der frühesten Beispiele tiefenzeitlicher Vorweltvorstellung in den Blick. Durch Kontextualisierung dieser Hypothese wird, wenn nicht eine ideengenealogische Rekonstruktion, so zumindest eine motivische Nachverfolgung des Vorweltgedankens im letzten Drittel des 18. Jahrhunderts möglich.Representations of a distant, prehuman, otherworldly and extinct primordial world, or foreworld, were usually found to have emerged in the early 19th century and were associated with early geology and palaeontology as modern sciences. This contribution explores the preconditions of such a scientific and representative understanding of foreworld and asks about notions of primordial world in the European discourse before 1800. The analysis focuses on the concept of revolution, a main element in this theme, since the destructive potential of violent earth upheavals and the associated hypothesis of mass extinction in the history of the globe acted as major motives for supporting a vanished primordial world. In particular, the Genevan scholar Charles Bonnet (1720 –1793) elaborated a theory of natural philosophy about several successive states in the natural history of the earth and living beings as well as about a succession of violent revolutions, mass extinctions and repopulation of the world, that draws attention as one of the earliest examples of a deep-time conception of the foreworld. By contextualising this hypothesis, it will be possible, if not to reconstruct its genealogy, then at least to retrace the motives of the concept of foreworld in the last third of the 18th century