The value of xeroriparian habitats in the Llanos de Ojuelos, southern portion of the central plateau of Mexico in the light of new mammal records

Abstract

Los Llanos de Ojuelos, en la parte sur de la mesa central de México, son un paisaje antropizado, semiárido y complejo, en el que los hábitats nativos persisten como remanentes dentro de una matriz agrícola difusa. Aproximadamente el 0.1% del paisaje está ocupado por hábitats ribereños, conocidos como xerorribereños en regiones áridas y semiáridas, principalmente como fragmentos de una red xerorribereña históricamente mucho más grande. Los hábitats xerorribereños generalmente desempeñan un papel crítico como hábitat para la fauna silvestre, pero no se había evaluado su importancia para muchos grupos animales, incluidos los mamíferos en la parte sur del Altiplano Central de México. Desde 2003 hemos realizado algunas observaciones oportunistas en hábitats xerorribereños de la región, y de 2017 a 2023 colocamos 15 cámaras trampas en cinco sistemas xerorribereños durante diferentes períodos de tiempo y examinamos estos y otros sistemas similares en busca de rastros de mamíferos. Entre las muchas especies cuyos registros obtuvimos, los de zarigüeya (Didelphis virginiana), armadillo (Dasypus novemcinctus), cacomixtle (Bassariscus astutus), tejón (Taxidea taxus), puma (Puma concolor), pecarí de collar (Pecari tajacu) y ardilla de Peters (Sciurus oculatus) fueron importantes para ampliar nuestra comprensión del valor de conservación de estos sistemas, ya sea porque obtuvimos nuevos registros o al complementar la escasa información generada anteriormente. Los registros llenan un vacío importante de información sobre la distribución de los mamíferos y el uso del hábitat y contribuyen a un mejor conocimiento de la composición de los mamíferos de la región y el papel ecológico de los sistemas xerorribereños en ella. Algunas de las especies, como el tejón y el cacomixtle, posiblemente siempre han habitado la región, pero son muy crípticas y habían escapado la detección de los investigadores. Otros, como el puma y el pecarí, aparentemente están recolonizando grandes áreas de las que habían sido extirpados. En cambio, al menos el armadillo parece ser un colonizador reciente. Y, por último, aclarar el origen de la ardilla de Peters requiere más estudios. Aunque aún queda mucho por conocer sobre el valor de los hábitats xerorribereños en la parte sur del Altiplano Central de México para los mamíferos, su desaparición, reducción o transformación fuerte impactaría negativamente a este grupo. Nuestros registros nuevos subrayan que, a pesar de la antropización extensa de los Llanos de Ojuelos, los hábitats xerorribereños juegan un papel importante en la conservación de la biodiversidad de mamíferos.The Llanos de Ojuelos, in the southern part of the central plateau of Mexico is a complex, semiarid, anthropized landscape, in which native habitats persist as remnants within a diffuse farmland matrix. Approximately 0.1% of the landscape is covered by riparian habitats, which in arid and semiarid regions are known as xeroriparian. They are mostly fragmented remnants of a historically much larger xeroriparian network. Xeroriparian habitats generally play a disproportionate role as wildlife habitat, although their value for many groups, including mammals, has not been assessed in the southern part of the central plateau of México. Since 2003 we conducted some opportunistic observations in xeroriparian habitats, and from 2017 to 2023 we deployed 15 automatic trail cameras at five xeroriparian systems for different periods of time. We also surveyed these and other such systems in search of mammal signs. Among the many species whose records we obtained, those of Virginia opossum (Didelphis virginiana), nine-banded armadillo (Dasypus novemcinctus), ringtail (Bassariscus astutus), American badger (Taxidea taxus), puma (Puma concolor), collared peccary (Pecari tajacu), and Peters´ squirrel (Sciurus oculatus) were important in improving our understanding of the conservation value of xeroriparian systems. They either were new records for these systems or complemented the scanty data previously generated. The data fill important information gaps on mammal distribution and habitat use and contribute to a better knowledge of the mammal composition of the region and the conservation role of its xeroriparian systems. Some species, such as the American badger and ringtail, may have always inhabited the region, but remained undetected due to their cryptic nature. Others, like the puma and collared peccary, appear to be recolonizing large areas from which they had been extirpated. In contrast, at least the armadillo seems to be a recent colonizer. The origin of Peters´ squirrel requires further study. Although much remains unknown about the value of xeroriparian habitats in the southern part of the central plateau of Mexico for mammals, their disappearance, reduction, or strong transformation would impact this group negatively. Our new data underscore that despite the extended anthropization of the Llanos de Ojuelos, xeroriparian habitats play an important role in the conservation of mammalian biodiversity