Fragmented abundance: disjunction and uncertainty in a solar economy

Abstract

This project examines contemporary capitalism’s relationship to abundance and uncertainty, via the political economy of electrical infrastructure. Echoing Bataille’s notion of solar economy, in which the primary problem is not scarcity but managing excess, I orient around a case of relative wealth and literal solar energy abundance: California’s electricity grid, especially from the 1990s to the present. Whereas much recent attention to infrastructure has focused on moments of breakdown, I develop the conceptual terrain surrounding positive investments in infrastructural mediation of the human-earth metabolism. In attempting to smooth over the uncertainty and intermittency introduced by renewable energy, electrical infrastructures work to compose abstract, homogeneous spacetimes insulated from other rhythms (producing stasis out of flux). By maintaining this type of gap, I show how the category of infrastructure occupies a key point of convergence between Marx’s theory of metabolic rift and Deleuze and Guattari’s concept of disjunction in Anti-Oedipus, in a way that opens questions about the meaning of communism today (with ecological issues given prominence). Part I describes the problem of intermittency and its driving role in grid dynamics, showing how capital seizes on this to recapture the potentials of solar energy. Part II examines different figurations of the concept of planning, which is often suggested as a means of reining in capitalist irrationalities of this type. For an articulation of planning sensitive to questions of self-sufficiency, scale, and uncertainty amidst abundance, I turn toward Harney and Moten’s The Undercommons, asking how their framework might bear on questions of energy, ecology, and infrastructure.Ce travail examine le rapport du capitalisme contemporain à l’abondance et à l’incertitude, via l’économie politique des infrastructures électriques. Faisant écho à la notion d’économie solaire de Bataille, dans laquelle le principal problème n’est pas celui de la rareté mais celui de la gestion de l’excès, je considère un cas de richesse relative et d’abondance littérale d’énergie solaire : le réseau électrique californien, en particulier depuis les années 1990 à aujourd’hui. Alors que l’attention récente portée aux infrastructures s’est concentrée sur les moments de dysfonctionnement, je développe le terrain conceptuel autour des investissements positifs dans la médiation infrastructurelle du métabolisme humain-terre. En tentant de dissiper l’incertitude et l’intermittence occasionnées par les énergies renouvelables, les infrastructures électriques créent des espaces-temps abstraits et homogènes, isolés des autres rythmes (produisant une stase à partir des flux). En maintenant ce type de séparation, je montre comment la catégorie d’infrastructure occupe un point de convergence entre la théorie de la rupture métabolique de Marx et le concept de disjonction théorisé par Deleuze et Guattari dans L’Anti-Oedipe, d’une manière qui soulève des questions sur la signification du communisme aujourd’hui (les problèmes écologiques étant mis en évidence). La première partie décrit le problème de l’intermittence ainsi que le rôle moteur que joue celle-ci dans la dynamique des réseaux, en montrant comment le capital s’en sert pour récupérer les potentiels de l’énergie solaire. La deuxième partie examine différentes représentations du concept de planification, qui est souvent suggéré comme moyen de mitiger les irrationalités capitalistes de ce type. Pour une articulation de la planification sensible aux questions d’autosuffisance, d’échelle et d’incertitude en milieu d’abondance, je me tourne vers The Undercommons de Harney et Moten, en explorant la pertinence de leur cadre théorique pour les questions d’énergie, d’écologie et d’infrastructure