International audienceL 'archéologie des tombes à crémation de la Préhistoire et de l'Antiquité suscite de nombreuses questions, en particulier en ce qui concerne la combustion du corps humain. Qu'il s'agisse de récits d'ethnologues qui ont assisté à des crémations, mais avec le regard de leur spécialité, d'expérimentations avec des cadavres d'animaux ou d'observations dans des crématoriums, toutes ces démarches s'avèrent très imparfaites : elles sont en effet éloignées de la réalité de la combustion du corps humain sur un bûcher

Grévin, Gilles

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Cahier des thèmes transversaux ArScAn (vol. IX) 2007 - 2008
Gilles GREVIN Thème VI - Crémation et combustion du corps humain - apport ethnoarchéologique -
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L’archéologie des tombes à crémation de la Préhistoire et de l’Antiquité suscite de 
nombreuses questions, en particulier en ce qui 
concerne la combustion du corps humain. Qu’il 
s’agisse de récits d’ethnologues qui ont assisté à des 
crémations, mais avec le regard de leur spécialité, 
d’expérimentations avec des cadavres d’animaux 
ou d’observations dans des crématoriums, toutes 
ces démarches s’avèrent très imparfaites : elles sont 
en effet éloignées de la réalité de la combustion du 
corps humain sur un bûcher.
Pour chercher à pallier ces insuffisances et 
ces défectuosités, nous avons mis sur pied un 
programme de recherche ethnoarchéologique 
dans le cadre de nos travaux au Laboratoire 
d’Anthropologie de Draguignan (Var), à savoir 
l’étude effective des crémations en Inde et au 
Népal ; celles-ci paraissent en effet être les plus 
proches de celles qui étaient pratiquées dans 
l’Antiquité ; en outre, la  diversité des modes 
opératoires, d’une région à une autre, ne peut 
qu’enrichir la moisson de renseignements. Il va de 
soi que dans notre démarche, les décalages spatio-
temporels et culturels sont pris en compte.
Le phénomène de la combustion du corps 
humain se caractérise par sa lenteur et sa 
complexité. La combustibilité des tissus organiques 
est effective lorsque ces derniers sont soumis à une 
température dite d’inflammation ; par exemple, 
les poils et les ongles sont carbonisés vers  400° 
C. La combustion des tissus adipeux, facilement 
fusibles, ne se manifeste, elle, que localement 
et passagèrement par une brusque élévation de 
température.
Malgré l’importante proportion d’eau contenue 
dans le corps (75 à 80%), les tissus mous se 
dessèchent d’abord et diminuent en même temps de 
volume ; puis, ils sont grillés et ensuite carbonisés : 
ils deviennent alors combustibles. Toutefois, ils 
sont de mauvais conducteurs thermiques ; de ce 
fait, ils protègent les organes profonds du tronc 
en raison de la masse musculaire adjacente. C’est 
pourquoi les ceintures scapulaire et pelvienne ainsi 
que le rachis demeurent plus longtemps au stade 
de la carbonisation ; l’arc vertébral, en particulier, 
est la dernière région dont tous les éléments 
demeurent en connexion anatomique.
A l’instar des tissus mous, les os sont de 
mauvais conducteurs thermiques. Dès qu’ils se 
trouvent au contact direct des flammes du bûcher, 
ils subissent l’action de celles-ci de manière 
inconstante en intensité et en durée, comme nous 
allons le montrer.
En fonction de l’augmentation progressive de 
la température du foyer, la couleur des os passe 
successivement du blanc jaunâtre (processus de 
Crémation et combustion du corps humain
- apport ethnoarchéologique -
Gilles GRÉVIN
(CEPAM, UMR 6130)
(g.grevin@voila.fr)
Cahier des thèmes transversaux ArScAn (Vol IX)
Thème VI - Crémation et combustion du crops humain - apport ethnoarchéologique
Nanterre, 2009, p. 147-149
Cahier des thèmes transversaux ArScAn (vol. IX) 2007 - 2008
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déshydratation) au noir (stade de carbonisation) 
puis à des nuances dégradées de gris foncé à gris 
clair (décomposition ou pyrolyse), enfin, au blanc 
laiteux qui traduit la calcination. Ces changements 
de couleurs sont également tributaires du tirage du 
foyer et de la durée d’exposition à la flamme. Or, 
ces paramètres ne sont pas strictement identiques 
dans l’ensemble du bûcher. C’est pourquoi ils 
affectent inégalement le corps ou une région 
anatomique, voire un os qui peut présenter 
différentes couleurs.
Lorsque le bûcher a été allumé et que la 
température du foyer commence de s’élever, 
deux phénomènes se produisent. Le premier est 
lié à la déshydratation des tissus musculaires : les 
avant-bras et les membres inférieurs se rétractent, 
tandis que les doigts des mains fléchissent. Le 
second phénomène consiste dans l’ouverture de 
la boîte crânienne due à la pression interne du 
gaz  carbonique produit par la décomposition de 
l’albumine du cerveau, ainsi qu’à la vapeur d’eau. 
Cette ouverture peut consister en des fissures 
ou  en la dislocation des sutures crâniennes non 
synostosées, ou encore en l’éclatement de la boîte 
crânienne. 
L’état de fragmentation des os, constaté à l’issue 
d’une crémation, est tributaire de deux facteurs 
indépendants l’un de l’autre. Il s’agit d’abord de 
l’action ou de la passivité du « crémateur». Si 
celui-ci ringarde souvent le foyer pour le ranimer 
et s’il manipule fréquemment le corps au moyen 
d’un « outil », les os fragilisés par la haute 
température se fragmentent alors facilement. 
En cours de crémation, cette température oscille 
entre 400 et 700° C pour atteindre des pics 
dépassant 850° C. Si, en revanche, le « crémateur » 
n’intervient point, les fragments d’os peuvent 
être importants et, après extinction du bûcher, la 
position anatomique des os et leurs connexions 
sont assez bien respectées dans l’ensemble. Le 
second facteur consiste dans le choc thermique 
subi par les os, en fin de crémation, si les braises 
du foyer, à une température de 250° à 350° C 
environ, sont éteintes avec de l’eau. 
Les études que nous avons entreprises en Inde 
et au Népal ont porté sur l’observation de plus de 
170 crémations. D’ores et déjà, elles permettent 
d’énoncer quelques premières conclusions :
- Il n’existe aucune relation entre le taux de 
fragmentation des os, d’une part, et la durée et la 
température du foyer, d’autre part.
- La fragmentation de ces os dépend 
principalement des manipulations plus ou moins 
fréquentes subies en cours de la crémation. Elle 
peut également  résulter d’un choc thermique.
- L’absence d’un os ou d’un fragment 
ou même d’une région anatomique constatée 
après  une crémation ne semble pas être liée 
aux paramètres de température et de durée de 
la crémation. En effet, l’absence de la partie 
spongieuse d’un os, telle qu’une épiphyse, peut 
s’expliquer par un simple débitage, ne saurait-
ce qu’au toucher lors du collectage des os ; en 
revanche, l’absence de la partie compacte d’un os, 
telle qu’une diaphyse, peut-être imputable à un 
défaut du collectage après crémation.
L’interprétation des restes osseux brûlés, 
préalablement examinés soigneusement sur place, 
figurés exactement sur un relevé graphique facilité 
par un quadrillage, puis méthodiquement recueillis 
avec référence ou relevé, peut être éclairée par 
la prise en compte des conclusions exposés ici. 
Celles-ci peuvent permettre, au moins dans une 
certaine mesure, de reconstituer le processus 
de crémation qui s’est déroulé en amont, que la 
crémation ait été « assistée » ou non.
Ces premières conclusions fondées sur de 
nombreuses études « en direct » de crémations 
sur bûchers – études à poursuivre - constituent 
des données utiles à l’archéologie des sépultures 
Gilles GREVIN
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Thème VI - Crémation et combustion du corps humain - apport ethnoarchéologique -
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et à la médecine légale. Ces deux disciplines ne 
peuvent dans tous les cas que constater l’état 
ultime de la combustion du corps humain, qu’elle 
soit de caractère funéraire, accidentel, intentionnel 
(suicide par le feu) ou criminel.
BIBLIOGRAPHIE 
GREVIN G. 2005. La crémation sur bûcher dans 
l’Antiquité à la lumière de l’ethnoarchéologie. 
KTEMA, 30 : 15-20.
GREVIN G. 2004. L’ethnologie au secours des 
archéologues. L’étude des crémations sur bûchers. 
Archéologia, 408 : 44-51.
  


Crémation et combustion du corps humain -apport ethnoarchéologique

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Crémation et combustion du corps humain -apport ethnoarchéologique

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