SAFFACHE, Pascal

I-Revues

DÉGRADATION DES FONDS MARINS 
DE L�ARCHIPEL NÉO-CALÉDONIEN 
Pascal SAFFACHE 
D'une superficie de 1 8  600 km2 environ, l'archipel néo-calédonien 
se localise dans l'Océan Pacifique. D 'une longueur de 400 km pour 
une largeur approximative de 50 km, l 'île principale, surnommée 
"Grande Terre" ou "Caillou" ,  est entourée de nombreux îlots 
coralliens : l 'archipel des Beleep au nord (2 20 km2), l 'île des Pins 
au sud ( 1 52 km2) et les îles Loyauté à l 'est, dont les trois plus connues 
sont Ouvéa ( 1 3 2  km2), Lifou (1 207 km2) et Maré (642 km2). 
Cet archipel est ceinturé par des récifs qui s'étendent sur une 
longueur de 1 600 km et couvrent une superficie totale de 40 000 km2 
(Clavier et al. , 1 995) ; cette extension leur confere d'ailleurs le second 
rang mondial, après la Grande Barrière de corail australienne 
(2 000 km de long pour une superficie de 348 000 km2).  Hormis leur 
forte extension, ces récifs sont particulièrement riches, puisqu'on y 
a recensé environ 300 espèces de madréporaires, 7 3  espèces de spon­
giaires, 544 espèces de crustacés et 1 6 1 0  espèces de poissons, par 
exemple (Richer de Forges, 1 998) .  Quand on sait que la "Grande 
Terre" est le troisième producteur mondial de nickel 1 et que le premier 
lingot y a été produit dès 1 87 6, se pose donc la question de savoir si 
cette activité industrielle n'a pas eu des conséquences nocives sur la 
vie marine. Parallèlement, n'y aurait-il pas d'autres activités (agricoles, 
touristiques, etc.), susceptibles d'accentuer la dégradation du milieu 
marin et particulièrement celle des platures coralliennes ? 
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L e  minerai d e  Nickel a été découvert en 
1 863  par l ' ingénieur des mines Jules 
Garnier. 
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Face à la richesse et l 'extension des fonds marins néo-calédoniens, 
mais plus encore face à leur importance écologique, il s'avère nécessaire 
de présenter les facteurs qui sous-tendent leurs dégradations et les 
éventuelles solutions susceptibles d'y remédier. 
DES DÉGRADATIONS D'ORIGIN E  NATU RELLE 
Si les influences du changement climatique global [augmentation 
de la température de l'eau de mer, accroissement de la puissance et 
de la récurrence des ouragans, diminution de la salinité de l'eau de 
mer, etc. (SCOR, 1 998)] peuvent entraîner une réduction du taux 
de calcification des coraux, une augmentation de leur taux de mortalité 
et à long terme leur disparition totale, force est de constater que les 
dégradations d 'origine anthropique ont des incidences tout aussi 
dommageables mais cependant beaucoup plus rapides et durables. 
C'est la raison pour laquelle, cette étude se focalisera principalement 
sur les modalités de dégradations d 'origine anthropique. 
U N E  G RAN DE VARIÉTÉ DE DÉGRADATIONS D'ORIGIN E  
ANTH ROPIQUE 
Érosion des terres agricoles, industrialisation 
et hypersédimentation côtière 
En Nouvelle-Calédonie, l 'agriculture n'a jamais été un secteur 
dynamique, car les populations indigènes (les Kanak) pratiquent 
essentiellement la polyculture vivrière. Bien que l 'agriculture ne 
représente que 1 , 5  à 1 ,9 % du PIB (ITSEE, 1 993) - essentiellement 
grâce aux plantations de café - depuis quelques années, des européens 
se sont lancés dans le maraîchage dans le but d 'alimenter le chef­
lieu (Nouméa) en produits frais. Cette agriculture étant généralement 
pratiquée sur des parcelles pentues (parfois supérieures à 3 5 % ), lors 
des fortes pluies, sous l'effet du ruissellement et de la gravité, ces 
parcelles maraîchères libèrent des sédiments (argiles, limons, etc.) 
qui s 'accumulent en bas de pente avant d'être évacués par les rivières 
en direction du lagon. Arrivées en milieu marin, ces particules 
terrigènes restent en suspension pendant quelques heures avant de 
sédimenter sur le fond ; c'est ce phénomène qui explique la couleur 
ocre des eaux du lagon après de fortes pluies. Ces particules terrigènes 
fossilisent durablement les fonds marins : les coraux nécrosés 
dépérissent progressivement, les poissons migrent vers des secteurs 
moins turbides et la pénétration de la lumière étant limitée, la 
photosynthèse ne se fait plus et la flore sous-marine dépérit à son 
A ménagement et Nature - N° 140 
tour. A ce jour, bien qu'aucune étude n'ait permis de quantifier les 
volumes sédimentaires ainsi libérés, notre appréhension du problème 
dans d'autres régions du monde (Saffache et al, 1 999 et Saffache et 
al., 2000-a), nous conduit à penser que ces volumes sont importants 
et qu'ils dégradent rapidement et durablement les fonds marins . 
L'hypersédimentation côtière ne résulte pas uniquement de 
l'activité agricole. La Nouvelle-Calédonie étant le troisième produc­
teur mondial de nickel, ces deux derniers siècles ce sont un peu plus 
de 3 00 millions de mètres cube de stériles qui ont été déplacés et 
entassés à l 'air libre, sans qu'aucune mesure de protection et de 
stabilisation ne soit véritablement envisagée . Ainsi, lors des fortes 
pluies, ces stériles latéritiques non stabilïsés, alimentent les rivières 
en sédiments qui fossilisent ensuite les fonds marins . Les platures 
coralliennes faisant face aux versants miniers sont maintenant 
fortement dégradées (Bird et al., 1 994) . 
Pour apprécier l 'ampleur du phénomène, l'Institut de Recherche 
pour le Développement (IRD, ex ORSTOM) a mené une étude à 
l'échelle d'un bassin-versant minier : le versant de Ouenghi (245 km2).  
Ainsi, en moins d'une trentaine d'années, les sédiments évacués de 
ce versant par les eaux de ruissellement ont été évalués à un million 
de mètres cube environ, ce qui a entraîné une progradation du trait 
de côte de 400 rn sur une largeur moyenne de 3 km (Clavier et al . ,  
1 995). Certaines platures coralliennes sont maintenant enfouies sous 
plusieurs mètres de dépôts latéritiques . 
Quand les mangroves jouent leur rôle de filtre (la Nouvelle­
Calédonie compte environ 200 km2 de plantes halophiles, qui par 
le biais de leurs racines échasses et de leurs pneumatophores, filtrent 
les particules terrigènes et les ancrent durablement dans la boue déjà 
déposée) , l 'envasement est quelque peu limité ; quand ces filtres 
naturels sont détruits ou fortement endommagés [depuis une 
quarantaine d'années, on estime que 3 0 % des mangroves de la région 
de Nouméa ont disparu en raison des aménagements urbains (Thollot 
et al., 1994 ; Bour et al., 1 994)] l'hyper sédimentation atteint un volume 
et une extension exceptionnels .  Dans la baie de Sainte-Marie 
(Nouméa), par exemple, suite à la disparition de la mangrove, les 
fonds marins sont maintenant recouverts d'une chape sédimentaire 
de plusieurs mètres d'épaisseur (Clavier et al . ,  1 995) .  
Aménagements côtiers et pollutions urbaines 
L'aménagement des fronts de mer, la construction d'axes routiers 
et plus récemment l'aménagement d'un golf, ont nécessité d'empiéter 
sur le milieu marin. Ainsi, entre 1 9  5 5  et 1 99 3 ,  on estime que 400 
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hectares d e  surfaces biologiques (platiers coralliens, herbiers , 
mangroves, etc.) ont été remblayés et détruits (Gabrie, 1 995) .  Les 
principaux remblais ont été réalisés à Doniambo, Montravel et à la 
Rivière Salée, par exemple. 
Le fait que les gros centres urbains (Nouméa, Ton tou ta, Hienghene, 
etc.) ne disposent pas d'un nombre suffisant de stations d'épuration, 
le fait que de nombreux quartiers ne soient pas raccordés au réseau 
de collecte des eaux usées et que de nombreuses maisons individuelles 
ne disposent pas de fosses septiques, explique l 'importance des rejets 
d'eaux usées domestiques dans le lagon. Ces rejets, riches en matières 
organiques, participent à l 'eutrophisation des eaux côtières. La 
décalcification de certaines platures coralliennes et la prolifération 
d'algues filamenteuses en sont la conséquence directe. 
Activités de loisir, activités industrielles 
et dégradations des fonds marins  
La plaisance est en plein essor en  Nouvelle-Calédonie, car on 
dénombre aujourd'hui un peu plus de 1 2  000 embarcations, dont 
environ 60 % mouillent dans la région de Nouméa. Ces dernières 
polluent directement les eaux du lagon (Lervem, 1 993) ,  car en dépit 
des rejets d'eaux usées, les peintures antifouling au tributyl étain, 
interdites en Europe, sont toujours autorisées sur place et encore 
couramment employées (UICN, 1 997) .  Au contact de l 'eau de mer, 
les coques des bateaux libèrent donc régulièrement de petites quantités 
de plomb, par exemple. Bien qu'aucune étude n'ait permis de quantifier 
le phénomène, nos travaux dans d'autres régions du monde (Saffache 
et al . ,  2 000-b) ont souligné l'importance de ce type de pollution. Ces 
pollutions en métaux lourds s'avèrent importantes, car le minerai 
de nickel étant transporté par voie maritime entre les différents centres 
miniers de l 'île (Nouméa, Dionambo, etc.), tout porte à croire que 
de petites quantités se déversent accidentellement dans le lagon 
(Chevillon, 1 992). A titre d'exemple, en 1 996, des hydrocarbures se 
sont répandus dans le lagon, détruisant ainsi une partie importante 
de la mangrove côtière et endommageant les fonds marins . 
La plaisance peut aussi dégrader durablement les fonds marins . 
Lorsque des bateaux mouillent sur des platures coralliennes, leurs 
ancres et leurs chaînes cisaillent les coraux et arrachent les éponges. 
Quand on connaît le rythme de croissance d'une pla ture corallienne 
( 1  mm par an environ), le moindre fragment cisaillé représente une 
perte de plusieurs décennies de bio-construction. 
A ménagement et Nature - N° 140 
Les collectionneurs et les pêcheurs occasionnels participent aussi 
à la destruction du monde marin, car pour trouver des coquillages, 
ils piétinent et retournent les madrépores facilitant ainsi leur 
dégradation. Ces individus accentuent la pression sur quelques espèces 
(Cymbiolacca thatcheri, Lyria grangei, Amusium balloti, etc.) qui se 
raréfient ou disparaissent totalement. 
La plongée sous-marine participe aussi aux dégradations . Les 1 3  
clubs de plongée recensés en Nouvelle-Calédonie, totalisent annuel­
lement plus de 50 000 sorties (ITSEE, 1 993) .  Quand on sait qu'à 
chaque plongée - en dépit des recommandations des moniteurs -
les élèves prélèvent des petits fragments de coraux ou d'éponges, 
par exemple, tout ceci concourt à un accroissement de la dégradation 
et à un appauvrissement des fonds marins . 
Tous ces prélèvements affectant durablement l'équilibre du monde 
marin, l 'exploitation des madrépores à des fins ornementales ou 
médicales est maintenant réglementée ; depuis 1 990, des quotas ont 
été imposés et font l 'objet de contrôles très stricts . 
VERS L'ÉTABLISSEMENT DE  MESU RES 
ENVIRONNEMENTALES ADAPTÉES 
Pour limiter l'hypersédimentation des eaux du lagon, par exemple, 
l 'une des premières mesures à prendre pourrait être d'interdire les 
terrassements et les excavations industrielles pendant la saison 
pluvieuse, car les stériles latéritiques nickellifères non stabilisés ne 
résistent pas à l 'énergie cinétique des gouttes de pluie et au ruissel­
lement. Si, pour des raisons économiques,  il s 'avère préjudiciable 
d'attendre plusieurs mois avant d'entamer certains travaux, des normes 
particulières devraient être imposées aux entreprises concernées : 
la solution la plus sérieuse consisterait à recouvrir les stériles à l'aide 
de géotextiles naturels. A travers ces derniers, des trous pourraient 
être percés de façon à faciliter l 'implantation de plantes couvrantes, 
dont le réseau racinaire devrait stabiliser durablement la couche 
supérieure (Jaffre et al . ,  1 994) . L'obtention d'une autorisation 
d'exploitation pourrait être annexée au respect de ces pratiques . 
En ce qui concerne les agriculteurs, il conviendrait de leur interdire 
le travail du sol pendant la période pluvieuse et d'interdire les labours 
réalisés dans le sens de la pente. Pour limiter l 'érosion des sols, il 
faudrait aussi les inciter à cultiver en implantant des bandes enherbées 
le long des courbes de niveau. Cette technique, qui a déj à été 
expérimentée avec succès dans de nombreux pays, permet princi­
palement de réduire la vitesse du ruissellement par absorption 
progressive du flux, de limiter l'arasement des horizons les plus fertiles 
et, enfin, de réduire le transport et la propagation des produits épandus 
A ménagement et Nature - N °  1 4 0  
2 Les sédiments à évacuer devront être 
aspirés à l 'aide d'une suceuse, sans que 
le fond ne soit raclé ou dégradé par le 
passage répété d'une pelle mécanique, 
par exemple. 
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sur le sol : insecticides, nématicides, etc. Cette technique a l 'avantage 
d'être peu coûteuse et facile à mettre en œuvre. 
Si ces mesures sont susceptibles de limiter l 'hypersédimentation 
côtière, elles n'auront aucune influence sur les sédiments déjà déposés ; 
c'est la raison pour laquelle des opérations de dragage - réalisées 
sous certaines conditions2 - s'avèrent nécessaires .  
Pour tenter de pallier les pollutions côtières ,  les populations 
urbaines devraient être systématiquement raccordées à des stations 
d'épuration ou disposer de fosses septiques individuelles. Des mesures 
financières incitatives devraient ainsi être envisagées : une partie du 
prix des fosses septiques pourrait être pris en charge par les assemblées 
provinciales, par exemple. 
Enfin, avec l 'aide de quelques "emplois j eunes" ,  il serait possible 
de créer de véritables brigades de surveillance environnementale, 
chargées d 'informer le public et de recenser les contrevenants : 
collectionneurs indélicats, industriels pollueurs, etc. 
CON CLUSION 
S 'il s 'avère important de  trouver des solutions pour pallier ces 
dégradations, il semble encore plus important de prendre conscience 
de l ' ampleur de l 'anthropisation du milieu. Des campagnes de 
sensibilisation devraient être engagées rapidement par les pouvoirs 
publics afin d'attirer l 'attention du plus grand nombre. Il en va de 
la préservation du milieu et du maintien à long terme de l 'équilibre 
écologique des fonds marins néo-calédoniens . 
Pascal Saffache 
Département de géographie 
Université Antilles Guyane 
BP 720 1 - 972 7 5  Schoelcher cedex 
Martinique 
pascalsaffache@martinique. uni v -ag .fr 
A ménagement et Nature - N °  140 
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A ménagement et Nature - N °  1 40 1 1 9  


DÉGRADATION DES FONDS MARINS DE L'ARCHIPEL NÉO-CALÉDONIEN

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