Many people are terrified of dogs. When a dog approaches them, they fly into panic and hysteria. They don’t know a dog’s body language and can’t tell the difference between a friendly canine from an agitated one. To them, all dogs are scary at all times. Their extreme reaction may be amusing to people who know canines. But this raises the question: Don’t people who fear dogs have a right to safety in public spaces

Lenin, Janaki

Uniyal, Meghna

Vanak, Abi Tamim

ePrints@ATREE

6/7/2017 Do Dogs Threaten People's Right to Safety in Public Spaces?
https://thewire.in/67743/dogs­rabies­neutering­safety/ 1/9
×The Wire is now in Hindi, too   Visit the Hindi website >
 The Wire is now in Hindi, too >
Do Dogs Threaten
People’s Right to
Safety in Public
Spaces?
BY JANAKI LENIN, MEGHNA UNIYAL AND ABI TAMIM VANAK ON 22/09/2016
• 13 COMMENTS
People can’t avoid being attacked if authorities
mandate that dogs will live on the streets. And this is
neither compassionate towards dogs nor people.
CITIES & ARCHITECTURE
6/7/2017 Do Dogs Threaten People's Right to Safety in Public Spaces?
https://thewire.in/67743/dogs­rabies­neutering­safety/ 2/9
Dogs on the street. Credit: jonnyscholes/Flickr, CC BY 2.0
Many people are terrified of dogs. When a dog approaches them, they
fly into panic and hysteria. They don’t know a dog’s body language and
can’t tell the difference between a friendly canine from an agitated one.
To them, all dogs are scary at all times. Their extreme reaction may be
amusing to people who know canines. But this raises the question:
Don’t people who fear dogs have a right to safety in public spaces?
Their fear may be a reaction to a past traumatic experience or just
unfamiliarity. The fear is so deep­seated, no matter how many times
you admonish them saying ‘Don’t run’, they run from dogs. Few dogs
can resist the temptation to chase. After all, they are hardwired to run
after prey. If the frightened human is a child, the consequences can be
severe.
Dogs are territorial of places and people. People who feed dogs imagine
the animals are just as friendly to everyone. A child walks down the
street with a packet of biscuits in her hand. Hand­fed mutts smell the
goodies and salivate. The child gets defensive and holds the packet
higher. One dog jumps and knocks it down. Maybe the kid cries and
runs away or tries to retrieve the packet. Who’s to blame for what
follows?
6/7/2017 Do Dogs Threaten People's Right to Safety in Public Spaces?
https://thewire.in/67743/dogs­rabies­neutering­safety/ 3/9
In any other country, a dog that attacks people is put down. In India, we
blame others. After almost every incident of dogs attacking children,
you can count on the animal welfare activists to say that a nearby
butcher shop didn’t dispose off offal responsibly. The elderly woman
who was killed in Kerala while relieving herself was accused of carrying
meat (http://www.theweek.in/news/india/what­has­kerala­achieved­by­killing­stray­
dogs­asks­maneka­gandhi.html). Activists reason that eating meat makes
dogs aggressive. But this is just a myth with no scientific backing. Try
taking even a bowl of curd rice away from a hungry stray dog. If you
don’t back off when it growls, it will snap.
Often, dogs don’t need the smell of food to attack. Take the case of a
toddler playing in her house
(http://www.newindianexpress.com/states/kerala/One­year­old­girl­grievously­
injured­in­stray­dog­attack­at­her­residence­in­
Malappuram/2016/09/03/article3610788.ece) who was savagely attacked by a
dog. Or dogs chasing motorbikes. They are driven by their fear of
humans and territoriality, with sometimes tragic consequences for
humans.
An estimated 20 million people are bitten by dogs each year according
to a 2006 study, causing a loss of 38 million human­days and costing Rs
20 crores in treatment. Today’s figures are likely to be several times
higher.
Managing stray dog populations is an animal welfare issue, too. Take
the life of a stray dog. In searing heat or pouring rain, they often curl up
under parked cars. If they are fast asleep, when the car engine starts,
they get run over. They run headlong into oncoming traffic to escape
from a snarling rival. Car drivers brake suddenly, and a motorcyclist
swerves and loses his balance. Animals get hurt and so do people.
If cows and buffaloes are confiscated for being a menace to public
safety, how justified are stray dogs on the roads? You can throw the
same arguments to justify bovine presence – they eat garbage and keep
the city clean. But tempers and emotions skyrocket when the subject is
stray dogs.
6/7/2017 Do Dogs Threaten People's Right to Safety in Public Spaces?
https://thewire.in/67743/dogs­rabies­neutering­safety/ 4/9
The problem of stray dogs is not unique to India. It’s a problem in most
countries. But nowhere in the world is the problem so intense and acute
as it is in India, where an estimated 50 million stray dogs
(https://global.oup.com/academic/product/free­ranging­dogs­and­wildlife­
conservation­9780199663217?cc=in&lang=en&) live. And the culprit is our poor
management.
The only way of dealing with free­ranging dogs by law is to pick up
them from the streets, perform birth control operation and release them
back in the same area. The Ministry of Culture, which has nothing to do
with animals or public health, enacted this legislation. Although
activists claim this is the most successful policy, there is little evidence.
They hold Jaipur up as the role model, but just last week, a report called
their bluff (http://timesofindia.indiatimes.com/city/jaipur/Jaipur­Municipal­
Corporations­tall­claim­on­curbing­stray­dog­menace­falls­
flat/articleshow/54339456.cms).
All this talk of dog management ends at the city limits. No government
agency or animal welfare NGO works to curb numbers in the vast
countryside.
Instead of addressing responsible pet ownership, providing subsidised
neutering facilities for pets and addressing the garbage problem, the
focus is entirely on neutering stray dogs. This is a task even Hercules
can’t achieve because at least 70% of the breeding population –
including owned dogs, community dogs and feral dogs – has to be fixed
every six months year after year. An effective reduction in population
takes at least a decade.
However, in India, the overwhelming investment of infrastructure and
budget is trained on stray dogs that are not fecund, don’t receive their
annual rabies booster shots and live terrible lives. Owned dogs and
partly owned dogs are not a part of the official animal control policy.
These merrily continue to reproduce and are abandoned on the streets.
Population ecologists say the size of a population depends on a complex
relationship between the amount of available food, social systems and
6/7/2017 Do Dogs Threaten People's Right to Safety in Public Spaces?
https://thewire.in/67743/dogs­rabies­neutering­safety/ 5/9
control mechanisms. Few stray dogs live as long as 10­12 years but most
die young, when they are no more than three or four years old.
Aniruddha Belsare of the University of Missouri, who studies dogs in
rural Maharashtra, says the turnover rate was 40% every year and a
majority of the dogs are young animals. The current method of
population and rabies control is sterilisation and annual vaccination.
Most of the vaccinated, sterilised animals die, and other unvaccinated,
intact animals replace them. Keeping a population sterilised and
immune to rabies are logistical nightmares. Unfortunately in India,
neither activists nor government agencies have an ecological
understanding of population dynamics.
In addition to attacking children and the elderly, dogs are a huge health
liability. They are the main reservoir of rabies. The 2012 Million Death
Study (http://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC3464588/) estimates that
20,000 people die of rabies every year in India. That’s 80% of the
world’s rabies mortality.
For an effective anti­rabies vaccination drive, at least 70% of the total
dog population has to be vaccinated every year. The Animal Welfare
Board of India, the nodal authority for the management of street dogs,
focuses on sterilising and vaccinating stray dogs. It doesn’t indicate how
it intends to catch dogs again to administer their booster shots. The
Ministry of Health’s National Rabies Control Programme
(http://www.bloodbank.nhp.gov.in/national­rabies­control­programme) toes the
welfare board’s policy. So the country that tops the world in rabies
deaths has no official rabies prevention policy.
All this comes with a caveat: neutered and vaccinated dogs can still
attack and bite. They are territorial as well and will attack to protect
their territories despite activists’ claim that sterilised dogs don’t bite.
This is the premise of animal birth control: When dogs are killed, other
dogs move into the vacant territory. But sterilised dogs will preclude
rivals from moving in.
If the governing dispensation mandates that dogs will live on the
streets, then there’s no way people can avoid being attacked. This is
6/7/2017 Do Dogs Threaten People's Right to Safety in Public Spaces?
https://thewire.in/67743/dogs­rabies­neutering­safety/ 6/9
neither compassionate towards dogs nor people.
Meghna Uniyal is an Independent Legal Researcher. Abi Vanak is a
Fellow of the Wellcome Trust/DBT India Alliance Program, and a
Faculty at the Ashoka Trust for Research in Ecology and the
Environment (ATREE). He studies the ecology of dogs to determine
their impacts on humans and wildlife. Janaki Lenin is the author of
My Husband and Other Animals. She lives in a forest with snake­man
Rom Whitaker and tweets at @janakilenin.
Note: This article earlier stated that there are around 30 million stray
dogs in India. The figure has been corrected to 50 million.
What to read next:
India Has a Ferocious
Rabies Problem, But
Don't Blame the Dogs for
it
25/08/2015
In "Health"
Killing Off India's Dogs is
Not the Way to Get Rid
of its Rabies Problem
17/09/2015
In "Health"
Covering Science at The
Wire: 10 Picks from 2015
02/01/2016
In "Science"


Do Dogs Threaten People’s Right to Safety in Public Spaces?

http://eprints.atree.org/516/1/The%20Wire_Lenin%2C%20J.%2C%20Uniyal%2C%20M.%2C%20and%20Vanak%2C%20A.T._22%20September%202016.pdf

Do Dogs Threaten People’s Right to Safety in Public Spaces?

Abstract

Similar works

Full text

Available Versions

ePrints@ATREE