From stories about cult and witchcraft to heartbreak and sorrow, Nigeria's Nollywood has developed into Africa's giant in filmmaking

Bisschoff, Lizelle

English

Enlighten: Publications

2017­4­28 From Nollywood to New Nollywood: the story of Nigeria's runaway success
http://theconversation.com/from­nollywood­to­new­nollywood­the­story­of­nigerias­runaway­success­47959 1/4
Author
Lizelle Bisschoff
Research Fellow in Theatre, Film and
Television Studies, University of Glasgow
If you value trustworthy expertise then please support us.
The Conversation UK is a not­for­profit, registered charity, sharing knowledge from the world's best universities with a
diverse, global audience of readers.
Make a donation Don't show again 
Academic rigour, journalistic flair
From Nollywood to New Nollywood: the story of Nigeria’s
runaway success
September 28, 2015 5.43am BST
The video­film industry of Nigeria has been described as one of the greatest explosions of popular
culture that Africa has ever seen. It is the first economically self­sustainable film industry in Africa.
Initially through the use of video technology, and now affordable digital technology, Nigeria produces
more than 2000 films per year. The industry, popularly called Nollywood, is currently ranked as the
second­largest in the world in terms of output after India’s Bollywood.
Nollywood’s popularity has spread across the African continent, to the African diaspora in Europe,
North America and Australia. It has even gone as far as the Caribbean and Pacific Islands.

A cameraman films a scene for the Nollywood movie October 1, a police thriller directed by Kunle
Afolayan, at a rural location in Ilaramokin village, southwest Nigeria. Reuters/Akintunde Akinleye
The trailer for Super Star, a recent Nollywood film.
2017­4­28 From Nollywood to New Nollywood: the story of Nigeria's runaway success
http://theconversation.com/from­nollywood­to­new­nollywood­the­story­of­nigerias­runaway­success­47959 2/4
Born out of adversity
The first seeds for the emergence of the industry were planted in the late 1980s. Nigeria was
experiencing difficulties as a result of political unrest and measures imposed by the International 
Monetary Fund and World Bank.
This economic climate made film­making on celluloid prohibitively expensive, and created a fertile
ground for other, more affordable methods to develop. Nigerian businessman Kenneth Nnebue is
generally credited with producing the first major Nollywood film, Living in Bondage (1992).
The film follows the tale of a man who joins a secret cult and murders his wife in a ritual sacrifice to
gain wealth. It is set within the thematic and stylistic characteristics of superstition, witchcraft,
religion, the quest for upward mobility and melodrama in Lagos’s urban landscape.
It explores corruption, love triangles and domestic disputes – all themes that have since been
replicated in many Nollywood narratives.
From VHS to digital
Since the VHS industry of the 1990s, Nollywood has embraced digital technology. The industry
captures the entrepreneurial spirit of Nigeria through the use of affordable and accessible technology.
These are small­scale digital cameras, desktop editing software, and distribution primarily on DVD
and video compact disc. These sell for around $2 per copy in Nigeria, and are watched at home, on
street corners, in cineclubs or in video parlours.
While the term Nollywood is generally used to refer to the entire industry, it is important to note that
it is not unified. There is a great deal of diversity and many different variations. Different genres exist,
including horror, melodrama, comedy and action, as well as language divisions. It also includes films
in English, Yoruba, Igbo and Hausa.
Despite its enormous output, financing remains low, with the average budget for a Nollywood film
being around $20,000 to $75,000. The industry is often criticised for low production values. It is
characterised by rapid turnaround times, the lack of script development, bad lighting and sound,
low­budget special effects and amateur editing.
Directors are mostly self­taught, and are often less important and lower down the Nollywood food
chain than stars, producers and distributors. Distributors often act as producers.
Despite all of this, the popularity of Nollywood demands film aficionados, scholars, festivals and
cinema programmers take it seriously. A growing body of Nollywood scholarship has emerged over
the past 15 years.
From budget to blockbuster
A number of Nollywood directors have started to make higher quality films. These are sometimes
referred to as “New Nollywood”, New Nigerian Cinema, or the New Wave. These films are seen more
2017­4­28 From Nollywood to New Nollywood: the story of Nigeria's runaway success
http://theconversation.com/from­nollywood­to­new­nollywood­the­story­of­nigerias­runaway­success­47959 3/4
widely than standard Nollywood fare and are accessible to non­African audiences. New Nollywood
includes the work of directors such as Kunle Afolayan, Obi Emelonye, Jeta Amata, Stephanie Okereke
and Mahmood Ali­Balogun.
The budgets for these films have also increased considerably, ranging from $250,000 to $750,000.
The production cycles are also much longer. The New Nollywood films should therefore be recognised
as very different from the low­budget video format films.
Red­carpet premieres attracting huge audiences now take place regularly across the world from
Nigeria to other African cities and urban centres with a big African diaspora. Film festivals
internationally have also picked up on its huge popularity. Special programmes with a Nollywood 
focus have taken place in Paris, London and New York, among others.
Nollywood can also be watched on pay­TV networks and free­to­air broadcasters across the continent
and beyond. South Africa’s M­Net, which broadcasts across Africa, has channels dedicated to
Nollywood. Intrepid distributors, mostly from the African diaspora, have created video­on­demand
platforms for Nollywood. One example is the huge iROKOv. This has increased accessibility to African
diaspora audiences.
Even Netflix has acquired a number of Nigerian films, indicative of the platform’s realisation of
Nollywood’s popularity and commercial potential across the world.
The appeal of homegrown stories and characters
But it is in Africa that Nollywood has had the greatest impact. For African audiences who have for
decades been fed imported films, the development of a local, homegrown film industry is hugely
significant and important.
Nollywood’s popularity has spread across the continent and Nollywood films are watched all over
Africa, from Kenya and Tanzania to Cameroon, Guinea and Togo. They are sometimes dubbed or
translated through live interpretation at public screenings.
The model has also been exported and adapted across the continent. Video­film industries have been
emerging in many countries, including Riverwood in Kenya, Ugawood in Uganda and Bongowood in
Tanzania. There are also similar industries in the Democratic Republic of the Congo, Cameroon,
Ethiopia, Eritrea, Zambia, South Africa and Zimbabwe.
The most obvious explanation is that the films display familiar and recognisable cultural beliefs,
lifestyles, traditions, societal and sociocultural structures, histories, settings and locations. Their
themes and narratives tap into the fears, dreams and aspirations of audiences.
Nollywood seems set to expand, grow and diversify along with audience tastes, viewing habits and
the industry’s technological advancements. This is evident in the hugely popular Tanzanian video­
film industry, Bongowood. Tanzanian audiences initially watched imported Nollywood films, but
from the early 2000s aspiring local filmmakers started to produce their own video­films. The
popularity of local Bongo films now outweighs Nollywood films in the country.
2017­4­28 From Nollywood to New Nollywood: the story of Nigeria's runaway success
http://theconversation.com/from­nollywood­to­new­nollywood­the­story­of­nigerias­runaway­success­47959 4/4
Nigeria Nollywood Filmmaking
The Conversation is a non­profit + your donation is tax deductible. Help knowledge­based,
ethical journalism today.
Make a donation
 


From Nollywood to New Nollywood: the story of Nigeria’s runaway success

Enlighten

2017­4­28 From Nollywood to New Nollywood: the story of Nigeria's runaway successhttp://theconversation.com/from­nollywood­to­new­nollywood­the­story­of­nigerias­runaway­success­47959 1/4AuthorLizelle BisschoffResearch Fellow in Theatre, Film andTelevision Studies, University of GlasgowIf you value trustworthy expertise then please support us.The Conversation UK is a not­for­profit, registered charity, sharing knowledge from the world's best universities with adiverse, global audience of readers.Make a donation Don't show again Academic rigour, journalistic flairFrom Nollywood to New Nollywood: the story of Nigeria’srunaway successSeptember 28, 2015 5.43am BSTThe video­film industry of Nigeria has been described as one of the greatest explosions of popularculture that Africa has ever seen. It is the first economically self­sustainable film industry in Africa.Initially through the use of video technology, and now affordable digital technology, Nigeria producesmore than 2000 films per year. The industry, popularly called Nollywood, is currently ranked as thesecond­largest in the world in terms of output after India’s Bollywood.Nollywood’s popularity has spread across the African continent, to the African diaspora in Europe,North America and Australia. It has even gone as far as the Caribbean and Pacific Islands.A cameraman films a scene for the Nollywood movie October 1, a police thriller directed by KunleAfolayan, at a rural location in Ilaramokin village, southwest Nigeria. Reuters/Akintunde AkinleyeThe trailer for Super Star, a recent Nollywood film.2017­4­28 From Nollywood to New Nollywood: the story of Nigeria's runaway successhttp://theconversation.com/from­nollywood­to­new­nollywood­the­story­of­nigerias­runaway­success­47959 2/4Born out of adversityThe first seeds for the emergence of the industry were planted in the late 1980s. Nigeria wasexperiencing difficulties as a result of political unrest and measures imposed by the International Monetary Fund and World Bank.This economic climate made film­making on celluloid prohibitively expensive, and created a fertileground for other, more affordable methods to develop. Nigerian businessman Kenneth Nnebue isgenerally credited with producing the first major Nollywood film, Living in Bondage (1992).The film follows the tale of a man who joins a secret cult and murders his wife in a ritual sacrifice togain wealth. It is set within the thematic and stylistic characteristics of superstition, witchcraft,religion, the quest for upward mobility and melodrama in Lagos’s urban landscape.It explores corruption, love triangles and domestic disputes – all themes that have since beenreplicated in many Nollywood narratives.From VHS to digitalSince the VHS industry of the 1990s, Nollywood has embraced digital technology. The industrycaptures the entrepreneurial spirit of Nigeria through the use of affordable and accessible technology.These are small­scale digital cameras, desktop editing software, and distribution primarily on DVDand video compact disc. These sell for around $2 per copy in Nigeria, and are watched at home, onstreet corners, in cineclubs or in video parlours.While the term Nollywood is generally used to refer to the entire industry, it is important to note thatit is not unified. There is a great deal of diversity and many different variations. Different genres exist,including horror, melodrama, comedy and action, as well as language divisions. It also includes filmsin English, Yoruba, Igbo and Hausa.Despite its enormous output, financing remains low, with the average budget for a Nollywood filmbeing around $20,000 to $75,000. The industry is often criticised for low production values. It ischaracterised by rapid turnaround times, the lack of script development, bad lighting and sound,low­budget special effects and amateur editing.Directors are mostly self­taught, and are often less important and lower down the Nollywood foodchain than stars, producers and distributors. Distributors often act as producers.Despite all of this, the popularity of Nollywood demands film aficionados, scholars, festivals andcinema programmers take it seriously. A growing body of Nollywood scholarship has emerged overthe past 15 years.From budget to blockbusterA number of Nollywood directors have started to make higher quality films. These are sometimesreferred to as “New Nollywood”, New Nigerian Cinema, or the New Wave. These films are seen more2017­4­28 From Nollywood to New Nollywood: the story of Nigeria's runaway successhttp://theconversation.com/from­nollywood­to­new­nollywood­the­story­of­nigerias­runaway­success­47959 3/4widely than standard Nollywood fare and are accessible to non­African audiences. New Nollywoodincludes the work of directors such as Kunle Afolayan, Obi Emelonye, Jeta Amata, Stephanie Okerekeand Mahmood Ali­Balogun.The budgets for these films have also increased considerably, ranging from $250,000 to $750,000.The production cycles are also much longer. The New Nollywood films should therefore be recognisedas very different from the low­budget video format films.Red­carpet premieres attracting huge audiences now take place regularly across the world fromNigeria to other African cities and urban centres with a big African diaspora. Film festivalsinternationally have also picked up on its huge popularity. Special programmes with a Nollywood focus have taken place in Paris, London and New York, among others.Nollywood can also be watched on pay­TV networks and free­to­air broadcasters across the continentand beyond. South Africa’s M­Net, which broadcasts across Africa, has channels dedicated toNollywood. Intrepid distributors, mostly from the African diaspora, have created video­on­demandplatforms for Nollywood. One example is the huge iROKOv. This has increased accessibility to Africandiaspora audiences.Even Netflix has acquired a number of Nigerian films, indicative of the platform’s realisation ofNollywood’s popularity and commercial potential across the world.The appeal of homegrown stories and charactersBut it is in Africa that Nollywood has had the greatest impact. For African audiences who have fordecades been fed imported films, the development of a local, homegrown film industry is hugelysignificant and important.Nollywood’s popularity has spread across the continent and Nollywood films are watched all overAfrica, from Kenya and Tanzania to Cameroon, Guinea and Togo. They are sometimes dubbed ortranslated through live interpretation at public screenings.The model has also been exported and adapted across the continent. Video­film industries have beenemerging in many countries, including Riverwood in Kenya, Ugawood in Uganda and Bongowood inTanzania. There are also similar industries in the Democratic Republic of the Congo, Cameroon,Ethiopia, Eritrea, Zambia, South Africa and Zimbabwe.The most obvious explanation is that the films display familiar and recognisable cultural beliefs,lifestyles, traditions, societal and sociocultural structures, histories, settings and locations. Theirthemes and narratives tap into the fears, dreams and aspirations of audiences.Nollywood seems set to expand, grow and diversify along with audience tastes, viewing habits andthe industry’s technological advancements. This is evident in the hugely popular Tanzanian video­film industry, Bongowood. Tanzanian audiences initially watched imported Nollywood films, butfrom the early 2000s aspiring local filmmakers started to produce their own video­films. Thepopularity of local Bongo films now outweighs Nollywood films in the country.2017­4­28 From Nollywood to New Nollywood: the story of Nigeria's runaway successhttp://theconversation.com/from­nollywood­to­new­nollywood­the­story­of­nigerias­runaway­success­47959 4/4Nigeria Nollywood FilmmakingThe Conversation is a non­profit + your donation is tax deductible. Help knowledge­based,ethical journalism today.Make a donation 

http://eprints.gla.ac.uk/140329/1/140329.pdf

From Nollywood to New Nollywood: the story of Nigeria’s runaway success

Abstract

Similar works

Full text

Available Versions

Enlighten: Publications

Enlighten