Threshold Limit Value for biomechanical risk factors (ACGIH-TLV®): a cohort study on carpal tunnel syndrome in manual workers

Abstract

OBIETTIVI: Per esplorare il contributo dei fattori di rischio biomeccanico, ripetitività (hand activity level – HAL) e forza manuale (peak force - PF), nell’insorgenza della sindrome del tunnel carpale (STC), abbiamo studiato un’ampia coorte di lavoratori dell’industria, utilizzando come riferimento il valore limite di soglia (TLV©) dell’American Conference of Governmental Industrial Hygienists (ACGIH). METODI: La coorte è stata osservata dal 2000 al 2011. Abbiamo classificato l’esposizione professionale rispetto al limite di azione (AL) e al TLV dell’ACGIH in: “accettabile” (sotto AL), “intermedia” (tra AL e TLV) e “inaccettabile” (sopra TLV). Abbiamo considerato due definizioni di caso: 1) sintomi di STC; 2) sintomi e positività allo studio di conduzione nervosa (SCN). Abbiamo applicato modelli di regressione di Poisson aggiustati per sesso, età, indice di massa corporea e presenza di patologie predisponenti la malattia. RISULTATI: Nell’intera coorte (1710 lavoratori) abbiamo trovato un tasso di incidenza (IR) di sintomi di STC di 4.1 per 100 anni-persona; un IR di STC confermata dallo SCN di 1.3 per 100 anni-persona. Gli esposti “sopra TLV” presentano un rischio di sviluppare sintomi di STC di 1.76 rispetto agli esposti “sotto AL”. Un andamento simile è emerso per la seconda definizione di caso [incidence rate ratios (IRR) “sopra TLV”, 1.37 (intervallo di confidenza al 95% (IC95%) 0.84–2.23)]. Gli esposti a “carico intermedio” risultano a maggior rischio per la STC [IRR per i sintomi, 3.31 (IC95% 2.39–4.59); IRR per sintomi e SCN positivo, 2.56 (IC95% 1.47–4.43)]. Abbiamo osservato una maggior forza di associazione tra HAL e la STC. CONCLUSIONI: Abbiamo trovato un aumento di rischio di sviluppare la STC all’aumentare del carico biomeccanico: l’aumento di rischio osservato già per gli esposti a “carico intermedio” suggerisce che gli attuali valori limite potrebbero non essere sufficientemente protettivi per alcuni lavoratori. Interventi di prevenzione vanno orientati verso attività manuali ripetitive.OBJECTIVES: To explore the role of workplace physical factors, particularly repetition (hand activity level – HAL) and manual force (normalized peak force – PF), in the development of carpal tunnel syndrome (CTS), we studied a large cohort of industrial workers with reference to a threshold limit value (TLV©) proposed by the American Conference of Governmental Industrial Hygienists (ACGIH). METHODS: Industrial workers were followed from 2000-2011. We classified subjects with respect to action limit (AL) and TLV. Case definitions were: (i) self-reported symptoms; and (ii) a combination of symptoms and positive nerve conduction studies (NCS). Poisson regression models including age, gender, body mass index, and presence of predisposing pathologies were conducted to estimate incidence rate ratios (IRR) of CTS. RESULTS: There were 1710 subjects with complete information at baseline and with at least one follow-up. We found an incidence rate (IR) of 4.1 per 100 person-years for CTS symptoms, and an IR of 1.3 per 100 person-years for CTS confirmed by NCS. “Unacceptable overload” (above TLV) was associated with a 1.76-fold risk of CTS symptoms, as compared with “acceptable load” (below the AL). A similar trend also emerged for CTS confirmed by NCS, but was not significant [IRR above TLV, 1.37 (95% confidence interval ( 95% CI) 0.84–2.23)]. Workers exposed between AL and TLV appeared at higher risk for CTS [IRR for symptoms, 3.31 (95% CI 2.39–4.59); IRR for symptoms and positive NCS, 2.56 (95% CI 1.47–4.43)]. HAL was a strong predictor of the outcome variables. CONCLUSIONS: Workplace risk factors contribute to the risk for CTS. Our study shows an increased risk for workers exposed between AL and TLV, suggesting that the current limits might not be sufficiently protective for some workers. Preventive efforts should target repetitive movements