Iturralde Valls, Martín

Revista de Historia Industrial Economía y Empresa

Revistes Catalanes amb Accés Obert

Martín Iturralde Valls
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Nigel Goose y Katryna HoNeyMaN (eds.), Childhood and 
Child Labour in Industrial England. Diversity and Agency, 1750-
1914, Surrey, Ashgate, 2013, 358 pp.
Desde que en los años sesenta Philippe Ariès publicó su tesis de que la infancia 
era una invención moderna, no pocos han criticado esta visión argumentando que, en 
realidad, la infancia apenas había cambiado a lo largo de los siglos y que la relación 
paternofilial siempre se había fundamentado en el cariño. Para otros, el verdadero 
cambio tuvo que ver con que los niños pasaron de ser concebidos como parte de la 
población activa a sujetos económicamente dependientes. 
Alejada de estas visiones pesimista y optimista que han servido para enfocar la 
relación entre infancia, industrialización y trabajo infantil, la obra reseñada explo-
ra nuevas perspectivas metodológicas con una clara vocación interdisciplinaria. Y 
lo hace partiendo de dos premisas que, a modo de leitmotiv, contribuyen a cohesio-
nar una colección de estudios firmados por autores tan variados como lo son los 
objetivos de sus investigaciones. Es decir: agency, o lo que es lo mismo, visualizar a 
los niños como partícipes del cambio histórico (rechazando el papel de víctimas ex-
plotadas o sujetos pasivos del proceso industrializador), y diversity, término que 
hace referencia a las dimensiones y diferencias culturales, sociales y geográficas del 
trabajo infantil. 
El presente volumen se divide en una introducción y trece capítulos que abordan 
aspectos muy diversos sobre la infancia y el trabajo infantil en Inglaterra entre 1750 y 
1914. Así, A. Levene se ocupa de la relación entre pobreza y aprendizaje y analiza en 
qué medida las organizaciones benéficas del xviii en Inglaterra contribuyeron a mo-
dificar el estatus de los niños mediante la formación profesional, resaltando el valor 
que tenía la adquisición de «capital social» o de conexiones sociales con resultados 
económicos beneficiosos. 
Por su parte, K. Honeyman, J. Humphries y N. Sheldon se ocupan en sus respec-
tivos capítulos del cuidado institucional de la infancia. La primera afirma que las 
condiciones laborales de los aprendices de las parroquias —considerados tradicional-
mente el núcleo duro de la «explotación» infantil en las fábricas de principios del xix— 
eran comparativamente mejores que las de los niños «libres». Y no solo eso, sino que 
estaban lejos de ser unas víctimas pasivas del sistema, y que ejercían un control im-
portante sobre sus propias vidas. Tras recurrir al material autobiográfico de los siglos 
xviii y xix, 
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J. Humphries analiza cómo valoraban los niños su paso por las instituciones asis-
tenciales y cómo contribuyeron estas en la desregulación del mercado de trabajo y en 
la explosión del trabajo infantil. Asimismo, resulta brillante su análisis de cómo las 
workhouses ofrecían un conjunto de servicios a los niños acogidos —formativos, ma-
teriales y espirituales— que al mismo tiempo les dejaban, paradójicamente, peor po-
sicionados en la vida que sus compañeros no pauperizados. 
N. Sheldon sostiene que, a pesar de su distinta tipología, todos los centros asis-
tenciales compartían un idéntico objetivo: apartar a los hijos de los pobres del cri-
men y moralizarles a través del trabajo, para salvaguardar los fundamentos del siste-
ma. Asimismo, para dicho autor, la separación de los niños de sus familias y su encierro 
en grandes instituciones habría sido uno de los pilares de la New Poor Law, aunque 
este método dificultara posteriormente su reinserción en la sociedad tras su puesta 
en libertad.
Asimismo, N. van Manen y K. Gleadle analizan las voces —agency— de los niños 
en el espacio público. El primero, tras estudiar el caso de los aprendices de deshollina-
dor procedentes de determinadas parroquias londinenses del xix, se pregunta en qué 
medida la voluntad de los niños determinaba su propio futuro. Tras analizar la interre-
lación entre políticas, legislación, prácticas y actitudes, dicho autor opina que aunque 
algunas leyes exigían como requisito conocer públicamente la voluntad de los niños 
para trabajar en según qué sectores, sus intentos de agency necesitaban, en definitiva, 
algún tipo de apoyo de los adultos para prosperar. Sin embargo, en su estudio sobre 
el rol de los niños en la campaña del Ten Hours de 1833, K. Gleadle muestra que los 
pequeños proletarios, lejos de limitarse a cumplir un papel secundario, tuvieron una 
presencia muy activa en dicha campaña e, incluso, individualmente, algunos de ellos 
emprendieron protestas concretas con un gran impacto dentro de la campaña por las 
diez horas. 
Los capítulos de P. Kirby y N. Goose analizan la diversidad del trabajo infantil y 
sus condiciones —diversity—. Partiendo del trabajo de campo realizado entre los años 
1840-1842 en el sector minero por la Children’s Employment Comission, P. Kirby su-
braya las diferencias cuantitativas en el tipo de ocupaciones de los menores, sus eda-
des de acceso a las mismas y su división por sexos. Todo ello resaltando las diferencias 
regionales que podía haber, incluso, dentro de una misma industria. Firme defensor 
de adoptar una perspectiva local y/o regional, N. Goose analiza el ejemplo del conda-
do de Hertfordshire para concluir que la diversidad, sin más, fue la principal caracte-
rística del trabajo infantil en el periodo victoriano. Así, rechazando cualquier explica-
ción monocausal, Goose argumenta que el cambio tecnológico, la introducción de la 
educación obligatoria, la legislación, el crecimiento de los salarios reales, los cambios 
económicos inespecíficos o las distintas actitudes de los padres, pudieron ser, todas 
ellas, razones de peso en el declive del trabajo infantil, el orden de las cuales variaría 
en función de la particularidad de los territorios estudiados.
S. Wright y C. Creighton abordan, por su parte, la función que tenía la educación 
de los pobres. La primera se centra en los intentos de promover la educación moral en 
las escuelas elementales inglesas de finales del xix y principios del xx y su relación con 
la pobreza urbana. En una sociedad en transformación como aquella, para Wright la 
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educación moral de los niños pobres tenía como objetivo corregir los malos hábitos 
que estos aprendían en sus propias casas, mejorando, así, las actitudes y comporta-
mientos de las clases subalternas. Sin embargo, como concluye dicha autora, los re-
sultados de los intentos de moralización a través de la escuela fueron inciertos debido, 
principalmente, a la falta de implicación de las autoridades públicas.
Desde un plano discursivo, N. Goose analiza cómo los supuestos derechos «ina-
lienables» de la infancia —la educación entre ellos— se extendieron a los pobres en el 
marco de los debates de los años treinta y cuarenta del siglo xix en la campaña de las 
Ten Hours. Así, dicho autor reivindica la importancia de los discursos obreros en el 
reconocimiento de dichos derechos, rompiendo, por tanto, el monopolio de los refor-
mistas de clase media, y afirma que este reconocimiento fue el resultado de un proce-
so dialéctico marcado por la lucha de clases. Sin embargo, el grado de reconocimien-
to de los derechos de la infancia fue menor que el esperado por el Ten Hours Movement. 
Así, el derecho a la educación de los niños pobres fue concebido más como un reme-
dio para frenar los intentos revolucionarios vinculados a la ignorancia de las masas 
que como una necesidad intrínseca de los niños.
Por otro lado, el presente volumen incluye temáticas siempre sensibles y contro-
vertidas, como los abusos sexuales sufridos por los menores, sobre todo las niñas. Re-
curriendo a los procesos judiciales por violación o intento de violación bajo la juris-
dicción de Old Bailey entre 1694 y 1797, S. Toulalan enfatiza la estrecha relación entre 
dichos abusos, las circunstancias sociales y las edades de determinadas niñas, general-
mente de las clases subalternas, cuyas voces premeditadamente silenciadas —o, lo que 
es lo mismo, desprovistas de agency— y la falta de empatía hacia ellas suponían un 
claro agravante de su delicada situación. 
Asimismo, cabe mencionar algunas propuestas muy innovadoras, como el capítu-
lo de C. Rose, autora que analiza los cambios en la indumentaria y su posible relación 
con el nuevo estatus y el orgullo de los niños al convertirse formalmente en trabajado-
res. Recurriendo a las fotografías de los niños de Barnardo’s (finales del siglo xix y 
principios del xix), Rose muestra que, aunque la nueva condición de trabajador me-
joraba su estatus dentro del hogar, lo que los niños ganaban era administrado por la 
madre. Esto explica, entre otras cosas, que los cambios en la indumentaria de los ni-
ños trabajadores no respondían solo a su voluntad individual —agency—, sino tam-
bién a las estrategias de las familias.
En su conjunto, el libro aspira a superar la vieja historia de la infancia, basada en 
cómo los adultos veían a los niños, por otra donde estos asumen un papel activo y nos 
muestran cómo concebían —y contribuían a forjar— su propia identidad. Sin embargo, 
serán necesarios futuros esfuerzos colectivos para profundizar en la diversidad del tra-
bajo infantil —limitada en el presente libro al caso paradigmático de Inglaterra— y 
ahondar en dos aspectos básicos de  dicho trabajo que son tratados de forma tangencial 
en la presente obra y en otras: la división sexual del trabajo desde la infancia y la dimen-
sión salarial del trabajo de los niños y su importancia para las economías domésticas.
maRtín ituRRalde valls
Universitat de Barcelona
15889_RHI59_2es.indb   225 10/06/15   15:00


Nigel Goose y Katryna Honeyman (eds.), Childhood and Child Labour in Industrial England. Diversity and Agency, 1750- 1914, Surrey, Ashgate, 2013, 358 pp.

Nigel Goose y Katryna Honeyman (eds.), Childhood and Child Labour in Industrial England. Diversity and Agency, 1750- 1914, Surrey, Ashgate, 2013, 358 pp.

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