In Lent Term 2016, Mr John McDonnell, MP for Hayes and Harlington and Shadow Chancellor of the Exchequer, discussed Labour’s economic policy as part of the British Government @ LSE public lecture series. Second year undergraduate Joshua Manby assesses ‘The New Economics,’ and argues that although this concept is a pleasing vision for the future, there remains some way to go before it becomes a fully formed plan supported by the electorate and the media

Manby, Joshua

LSE Research Online

5/30/2017 LSE Government – Can Labour convince the electorate that their New Economics is credible?http://blogs.lse.ac.uk/government/2016/02/29/can­labour­convince­the­electorate­that­their­new­economics­is­credible/ 1/4Can Labour convince the electorate that their New Economics iscredible?‘John McDonnell MP on Labour’s Economic Policy’ public lecture at the LSE, 16 February 2016.In Lent Term 2016, Mr John McDonnell, MP for Hayes and Harlington and Shadow Chancellor ofthe  Exchequer,  discussed  Labour’s  economic  policy  as  part  of  the  British Government @  LSEpublic lecture series. Second year undergraduate Joshua Manby assesses ‘The New Economics,’and argues that although this concept is a pleasing vision for the future, there remains some wayto go before it becomes a fully formed plan supported by the electorate and the media.As we stepped into Holborn tube station, John McDonnell reflected on his proposals as Shadowchancellor by quoting the late Tony Benn. “First they ignore you, then they say you’re mad, thendangerous, then there’s a pause and then you can’t find anyone who disagrees with you.”Earlier that evening at the LSE, Mr McDonnell strove to make the case that a ‘new economics’ isrequired to replace the ideologically­driven actions of the current government. Presenting Labour’splan  for a cooperative,  fair economy, his  talk not only outlined his  fundamental vision  for a newrobust system, but the challenges Labour face in portraying this ‘new economics’  convincingly tothe electorate and the media.Understanding the status quoTo  appreciate  Mr  McDonnell’s  position  fully,  we  must  first  understand  his  interpretation  of  theeconomic status quo and its flaws. Only then can his offered remedies be considered in context.McDonnell began the public lecture well­ he is humorous, down to earth, and certainly likeable. Heopened with an interrogation of the credibility of the recent recovery of the UK economy, focussingon long term structural problems such as frustratingly  low productivity, a manufacturing sector  inrecession, an ignored regional imbalance, and the seemingly Dickensian conditions some workersface on modern precariat contracts. He then questioned how austerity could ever be the antidoteto these issues, going as far as to quote a specific research paper on the relationship between thesize of a financial sector and the size of the state as evidence of its overtly ideological nature.  In5/30/2017 LSE Government – Can Labour convince the electorate that their New Economics is credible?http://blogs.lse.ac.uk/government/2016/02/29/can­labour­convince­the­electorate­that­their­new­economics­is­credible/ 2/4this way, McDonnell  fundamentally aligned himself with those feeling marginalised and punishedby  public  sector  service  cuts  and  the  withdrawal  of  fiscal  aids  like  tax  credits.  Clearly  drawinginspiration  from  the  distinguished  economists  he  fraternises  with  (Stiglitz  and  Piketty  come  tomind), McDonnell’s  observations were astute,  and he pitched his analysis  very well  to  the non­economist.McDonnell also argued­ at the risk of sounding a bit “X­Files” – that vested interests support thiseconomic paradigm and hit home what many economists find themselves repeating ad infinitum,that understanding  the macroeconomic  in  terms of a household balancing  its books  is  foolish atbest and dangerous at worst. McDonnell did well  in his criticism of  the Government’s economicpolicy but this is not new, and nor is it original. The real task lies in convincing the electorate thathis brand of economics is credible and will  improve the economic conditions for normal, workingpeople.The best of both worldsJohn  McDonnell’s  plans  werenominally  impressive  and  deliveredin sound rhetoric; he doesn’t need tofake  being  ‘down  to  earth.’  Yet,  thepracticalities  of  what  he  is  offeringremained unmentioned and dubious,leaving one imagining that he leavesthe  finer  details  of  economicorganisation  to  the  economists  heworks with.His  fiscal  plan  was  infused  withideology  and  some  quite  fundamental  ideas  of  restructuring  the  UK  economy;  pitched  with  noirony  after  the  earlier  rambunctious  takedown  of  ideological  economics.  Emphasising  localcooperatives, support for regional banks, investment projects in infrastructure and a general shiftaway  from  an  overly­service  based  economy,  McDonnell  seemed  almost  anarchist­like  inconveying  the  virtues  of  a  cooperative  political  economy  without  the  spectre  of  a  burdensomestate weighing it down. This was a ‘best of both worlds’ argument, hypothesising generous stateprovision of public goods without the rightly disparaged and maligned state bureaucracy.Whilst  local  cooperatives  and  smaller  banks  could  provide  investment  and  help  regionaldisparities,  their effects wouldn’t be ground­breaking and unfortunately  this was one of  the veryfew  policies  adequately  detailed  in  the  talk.  The  audience  were  left  pondering  the  specifics:investment and infrastructure built where and by whom? He only really mentioned flood defences.Obviously  McDonnell  couldn’t  go  thoroughly  into  specifics,  they  probably  don’t  exist  yet,  but  itmakes  considering  his  plan  for  the  future  very  difficult.  There  seemed  to  be  little  substanceamongst  the  appealing  ideas  of  a  “cooperative”  and  “fair”  economy.  Who  wouldn’t  want  that?Everything said seemed hypothetically reasonable, but discussion of the politicisation of monetarypolicy during the question and answer section was lacking. In fact, the less said on that the better.Preaching to the converted?On even shakier ground was his desire to create new channels of communication through whichto  articulate  his  economic  vision.  I  would  hazard  a  guess  that  of  those  in  attendance  from  thegeneral public about 80­90% were card­carrying Labour members, and some of those who askedquestions seemed to know John personally.All  this  begs  the  question  of  whether  Corbyn’s  team  are  merely  preaching  to  the  converted.  Iaccept that the UK press has a pro­Tory bias and their economics coverage is frustratingly poor,but finding solace in a ‘they’ll never believe us’ mentality does not win elections. A national tour ofeconomics conferences wins no new voters  if  those who attend already support you, and  those5/30/2017 LSE Government – Can Labour convince the electorate that their New Economics is credible?http://blogs.lse.ac.uk/government/2016/02/29/can­labour­convince­the­electorate­that­their­new­economics­is­credible/ 3/4February 29th, 2016 | British Government, Events, Featured, Research, Students, Undergraduate | 0Commentswho  don’t  pay  no  attention.Labour’s  recent  demise  in  theopinion  polls  was  not  touchedupon:  opening  new  informationchannels  is  useless  if  they  aremerely to communicate with thoseamongst  a  scant  and  decliningflock.  I  empathise  with  theShadow  Chancellor  here  as  theUK media is often unfair – on bothsides of  the  ideological spectrum­but  a  continual  poor  showing  inthe polls will not help win over the doubters.A democratic economyMcDonnell avoided the typical hard­left Shadow Chancellor stereotypes. He argued the state canbe burdensome, said he doesn’t desire  top down nationalisation, and only derisively  referred  to“the market” once. What he offered was a pleasing sounding vision, not a fully formed plan. It  isone  that  seeks  to  present  a  fairer,  more  balanced,  and  non­myopic  plan  for  the  economy.  Heidentified  well  the  issues  our  economy  might  face  in  the  future  (such  as  international  taxnegotiations  and  advancing  technology)  and  very  credibly  and  cogently  highlighted  the  evidentand dangerous weaknesses of  the UK economy. However, his plans were vague and questionswere required to tease out the idea that investment might go to technology based firms in the formof  research and development grants, and  that McDonnell  is aiming  for  the economy  to be more“democratic”.I do believe McDonnell has a good grasp of economics and I do believe he has the best intentionsfor a fairer and more democratic economy, but simply trashing the Tories’ economic folly will onlyget him so far. It  is imperative he supplements every scathing analysis with a reasoned, detailedand  realistic  alternative,  highlighting  how  austerity  is  rejected  elsewhere  by  academics  andeconomists. Thus, until he can provide more specifics on the fineries of his plan and communicateto the electorate as a whole how this will benefit the average voter, I fear Mr McDonnell may findhimself fighting a losing battle.Joshua  Manby  is  a  second  year  student  studying  BScGovernment  and  Economics  in  the  Department  of  Government.For further information regarding our degree programmes, pleasevisit the Department of Government website.British Government @ LSE  is an  initiative currently based  in  theGovernment  Department  to  promote  and  develop  research  onBritish  Government  being  conducted  at  the  LSE.  For  moreinformation, please see the British Government @ LSE website.You  can  watch  Mr  McDonnell  MP’s  lecture  on  the  LSEwebsite and #GovStudentsAsk Mr McDonnell questions about ‘The New Economics’ on GovBlog.Note:  this  article  gives  the  views  of  the  author,  and  not  the  position  of  the  Department  ofGovernment, nor of the London School of Economics.5/30/2017 LSE Government – Can Labour convince the electorate that their New Economics is credible?http://blogs.lse.ac.uk/government/2016/02/29/can­labour­convince­the­electorate­that­their­new­economics­is­credible/ 4/4

Can Labour convince the electorate that their New Economics is credible?

Abstract

Similar works

Full text

Available Versions

LSE Research Online