Following the recent publication by Ofcom of its measurement framework for media plurality, LSE Research Officer Sharif Labo argues that although there are significant gaps in the framework, it offers a solid foundation to measure plurality in a fast-changing media environment. The UK Parliament, in consultation with Ofcom, must now use the opportunity of the first baseline assessment to set out ‘bright line’ guidance on what constitutes sufficient plurality, as well as to explore steps to gain more insights into how technology is impacting news consumption. Damian Tambini and Sharif Labo’s policy brief, Monitoring Media Plurality after Convergence, can be read here

Labo, Sharif

Tambini, Damian

LSE Research Online

6/14/2017 Ofcom’s Plurality Framework: A step in the right direction, but still unfinished work | LSE Media Policy Projecthttp://blogs.lse.ac.uk/mediapolicyproject/2015/12/21/ofcoms­plurality­framework­a­step­in­the­right­direction­but­still­unfinished­work/ 1/3Ofcom’s Plurality Framework: A step in the right direction, but stillunfinished workFollowing the recent publication by Ofcom of its measurement framework formedia  plurality,  LSE  Research  Officer  Sharif  Labo  argues  that  althoughthere  are  significant  gaps  in  the  framework,  it  offers  a  solid  foundation  tomeasure plurality in a fast­changing media environment. The UK Parliament,in  consultation  with  Ofcom,  must  now  use  the  opportunity  of  the  firstbaseline  assessment  to  set  out  ‘bright  line’  guidance  on  what  constitutessufficient plurality, as well as to explore steps to gain more insights into howtechnology  is  impacting  news  consumption.  Damian  Tambini  and  Sharif  Labo’s  policy  brief,Monitoring Media Plurality after Convergence, can be read here.    Assessing the framework: a good first stepOfcom’s new  plurality  framework  offers  a  solid  foundation  from which  to measure  plurality.  Arethere gaps? Yes. Is it fool­proof? No. Nonetheless, as a first step towards understanding pluralityin what is a fast­moving digital news landscape, it represents progress on Ofcom’s previous work.Some critics might point to the time it has taken for Ofcom to get to this stage, but by consultingwith  industry  and  researchers, Ofcom  has  developed  its  thinking  considerably  (for  example,  bynow including a separate categorisation for digital intermediaries such as Facebook). It has ‘futureproofed’ the framework by recognising that it will need to be reviewed periodically to account for adifferent media environment in the future. Relative to other European attempts to grasp how onlineplurality should be measured, the framework is probably one of the more advanced.A Trade­Off:  Platform Accuracy versus ComparabilityOfcom’s  quantitative  framework  within  the  news  and  current  affairs  category  is  split  into  threecategories: availability, consumption, and impact of voices. However, it is consumption that is theprimary  metric,  and  the  one  that  offers  “the  most  useful  starting  point  of  any  pluralityassessment”. Ofcom’s primary consumption measure, the bespoke Share of References (a cross­media  metric  designed  to  measure  the  share  of  individual  news  sources  consumed  across  allplatforms),  has  come  under  criticism  due  to  its  reliance  on  viewers’  claimed  behaviour.  Theexpectation  that  people  can  accurately  recall  and  report  their  interactions with  news  consumedover multiple devices, platforms and brands numerous times per day, concerns some academics.Indeed, well known drawbacks associated with self­reporting, such as user bias and measurementerrors, are likely to be exacerbated in this environment.Justin Schlosberg has suggested that a more reliable system of measurement would involve theuse  of  more  accurate  platform­level  analytics  and  industry­standard  metrics,  from  commercialproviders such as Comscore  for  the web,  and Broadcasters Audience Research Board  (BARB)and  Radio  Joint  Audience  Research  (RAJAR)  for  TV  and  radio  respectively.  However,  thissuggestion misses  two  fundamental  challenges:  first,  that  consumers multi­source  news acrossplatforms; and second, that most major publishers are active across radio, internet, TV and print.To calculate audience share  therefore  requires computing consumption across each platform onwhich consumers and publishers are active, and combining the results. In the absence of such a‘multi­platform’  view,  indicators  that  may  be  accurate  individually  could  be  highly misleading  inaggregate.The  ‘more accurate’  industry measures cited above are all compiled differently.  In  the UK,  radioaudiences  are measured  by  respondents  completing  listening  diaries;  TV  audience  shares  are6/14/2017 Ofcom’s Plurality Framework: A step in the right direction, but still unfinished work | LSE Media Policy Projecthttp://blogs.lse.ac.uk/mediapolicyproject/2015/12/21/ofcoms­plurality­framework­a­step­in­the­right­direction­but­still­unfinished­work/ 2/3December 21st, 2015 | Featured, Media Plurality and Ownership | 0 Commentsmeasured  by  sampling  UK  TV­watching  households;  while  visits  to  websites  are  measured  bycookies  (small  text  files)  measured  at  a  census  level.  It  is  true  that  using  claimed  behavioursurveys  to  measure  increasingly  complex  multi­sourcing  consumption  is  likely  to  increasemeasurement  errors  and  biases.  This  is  why  on  balance,  Ofcom’s  decision  to  employ  industrystandard metrics as a check on claimed behaviour offers a fair compromise when faced with thechoice of platform accuracy on the one hand, and comparability on the other.What is Sufficient Plurality?One of the key challenges is that it is for Parliament and ministers, not Ofcom, to determine whatis ‘sufficient’ plurality, and there is currently no guidance. Without this, it is unclear what the wholeframework  is ultimately aiming  for. This  lack of  ‘bright  lines’ brings subjectivity  into what alreadycan be highly political decisions. Bright lines need not be hard targets, but could be incorporatedinto  the  framework  that  Ofcom  has  put  forward,  specifically  considered  together  with  thequalitative contextual factors in the framework such as internal plurality and governance models.Indeed, based on its 2012 report, Ofcom appears  to have previously been  in  favour of guidanceabout  what  constitutes  sufficient  plurality.  It  is  unclear  why  Ofcom  has  backed  away  from  thisadvice. Without  it, a  level of market uncertainty will be  introduced to the  investment decisions ofmedia companies that fall under the scope of plurality reviews. The effect of this could be seen towork against a diversity of voices,  if  this uncertainty precludes  investment  in quality content andnewsgathering where it is needed.A Baseline Assessment to ‘Kick the Tires’ on the New FrameworkThe Government requested a measurement framework for plurality to enable it to perform the firstever baseline assessment. It should proceed with this. This will provide a valuable opportunity to‘kick the tires’ on the new framework and assess it  in practice. It will also provide an opportunityfor government – with advice from Ofcom – to introduce sufficiency guidelines into the framework.There are other areas where  the  framework could have been  improved. Policymakers still havelimited understanding of how consumers are using the internet to read and find news due to thepaucity  of  available  data. Ofcom  could  have  recommended  the  set­up  of  an  industry  body  thatwould require major publishers and intermediaries to release proprietary data on their role in newsdistribution and consumption whilst  respecting consumer privacy and commercial sensitivities.  Itshould have looked at  introducing longer­term, broader research that  looks beyond consumptionmetrics to the more nuanced ways that technology is impacting plurality (and the ultimate end goalof plurality: democracy). It might also have set out broad public expectations on intermediaries thatare not directly involved in newsgathering and production. Finally as digital takes a larger share ofmedia  diets,  Ofcom  will  need  to  comprehensively  review  existing  media  ownership  rules  toincorporate online media into this framework.Having said all of this, we should also recognise that the framework Ofcom has developed doesoffer  a  solid  foundation  for  measuring  plurality.  In  increasingly  complex  media  ecology,  silverbullets are hard to come by. The shortcomings identified should be addressed logically as the nextstep after the first baseline assessment.This post gives the view of the author and does not represent the position of the LSE Media PolicyProject blog, nor of the London School of Economics and Political Science.6/14/2017 Ofcom’s Plurality Framework: A step in the right direction, but still unfinished work | LSE Media Policy Projecthttp://blogs.lse.ac.uk/mediapolicyproject/2015/12/21/ofcoms­plurality­framework­a­step­in­the­right­direction­but­still­unfinished­work/ 3/3

Ofcom’s Plurality Framework: A step in the right direction, but still unfinished work

Abstract

Similar works

Full text

Available Versions

LSE Research Online