Double Allee Effects and Extinction in the Island Fox

An Allee effect (AE) occurs in populations when individuals suffer a decrease in fitness at low densities. If a fitness component is reduced (component AE), per capita population growth rates may decline as a consequence (demographic AE) and extinction risk is increased. The island fox (Urocyon littoralis) is endemic to six of the eight California Channel Islands. Population crashes have coincided with an increase in predation by Golden Eagles (Aquila chrysaetos). We propose that AEs could render fox populations more sensitive and may be a likely explanation for their sharp decline. We analyzed demographic data collected between 1988 and 2000 to test whether fox density (1) influences survival and reproductive rates; (2) interacts with eagle presence and affects fox fitness parameters; and (3) influences per capita fox population trends. A double component AE simultaneously influenced survival (of adults and pups) and proportion of breeding adult females. The adult survival AE was driven by predation by eagles. These component AEs led to a demographic AE. Multiple-component AEs, a predation-driven AE, and the simultaneous occurrence of both component and demographic AEs in a mammal are all previously unreported processes. Populations below 7 foxes/km2 could have suboptimal population growth rates due to the demographic AE, and AEs may have contributed to the dramatic declines in three fox populations. Because fox densities in critically endangered populations are well below this level, removing Golden Eagles appears necessary to prevent a predation-driven AE. Conservationists should also be aware of AEs when planning the release of captive foxes. More generally, our findings highlight the danger of overlooking AEs in the conservation of populations of rare or threatened speciesUn efecto Allee (EA) ocurre en una poblacio´n con baja densidad cuando la adaptabilidad de los individuos decrece. Si un componente de la adaptabilidad (EA componente) disminuye, las tasas de crecimiento poblacional per capita pueden disminuir como una consecuencia (EA demogra´fico) y el riesgo de extincio´n incrementa. Urocyon littoralis es un zorro end´emico de seis de las ocho Islas del Canal de California. Los colapsos de la poblacio´n han coincidido con un incremento en la depredacio´n por a´guilas doradas (Aquila chrysaetos). Proponemos que los EA pueden hacer que las poblaciones de zorros sean ma´s sensibles y que pueden ser una explicacio´n para su marcada declinacio´n. Analizamos datos demogra´ficos recolectados entre 1998 y 2000 para probar s´ı la densidad de zorros (1) influye en la supervivencia y en las tasas reproductivas; (2) interactu´ a con la presencia de a´guilas y afecta los para´metros de adaptabilidad de los zorros; y (3) influye en las tendencias poblacionales per ca´pita. Un EA con dos componentes influyo´ simulta´neamente en la supervivencia (de adultos y cachorros) y en la proporcio´n de hembras reproductivas. El EA de supervivencia de adultos fue dirigido por depredacio´n por a´guilas. Estos EA componentes condujeron a un AE demográfico. Los EA con componentes mu´ ltiples, un AE dirigido por la depredacio´n y la ocurrencia simulta´nea de EA componentes y demogra´ficos son procesos no reportados previamente en mam´ıferos. Las poblaciones con menos de 7 zorros/km2 podr´ıan tener crecimiento poblacional subo´ptimo debido al EA demogra´fico, y los EA pueden haber contribuido a las declinaciones drama´ticas en tres poblaciones de zorros. Debido a que las densidades de zorros en poblaciones en peligro cr´ıtico esta´n muy debajo de este nivel, parece ser necesario remover a´guilas doradas para prevenir un EA dirigido por la depredacio´n. Los conservacionistas tambi´en deben tener cuidado de los EA cuando se planifique la liberacio´n de zorros cautivos. Ma´s generalmente, nuestros hallazgos resaltan el peligro de no considerar los EA en la conservacio´n de poblaciones de especies raras o amenazadasPeer reviewe